Las carreras sin conductor son reales, terribles y extrañamente emocionantes

ABU DHABI—Vivimos en una época extraña para los vehículos autónomos. Las ambiciones van y vienen, pero los autos genuinamente autónomos están más lejos que las baterías de estado sólido. Parte del problema con el desarrollo de automóviles autónomos es que enseñar a los automóviles de carretera a asumir riesgos es inaceptable.

Sin embargo, una pista de carreras es un lugar decente para potencialmente estrellar un auto. Puedes correr riesgos allí, y cada crisis brutal se convierte en un ejercicio de aprendizaje. (Sería difícil encontrar un piloto de carreras de primer nivel sin algunos accidentes ardiendo en sus récords juveniles).

Es por eso que 10.000 personas acudieron al circuito de Yas Marina en Abu Dhabi para ver la primera carrera sin conductor de cuatro coches.

laboratorio de pruebas

Los organizadores del evento de la Liga Autónoma de Carreras de Abu Dhabi (A2RL) no me informaron qué esperar, así que no estaba seguro de si veríamos mucho movimiento de autos. No porque fuera probable que el proyecto fracasara; ciertamente tenía detrás una gran cantidad de ingeniería de hardware y software, por no mencionar mucho dinero. Pero crear un vehículo de alta velocidad y alta maniobrabilidad que tome sus propias decisiones es un desafío inmenso.

Simplemente conducir un auto de Súper Fórmula (el chasis modificado para la serie) es una gran tarea para cualquier equipo de carreras, incluso con un piloto experto en la cabina. Estaba dispuesto a quedar impresionado si los equipos salían del pit lane sin que el motor se calara.

Pero los autos sí corrieron. Los tiempos de vuelta no fueron cercanos a los de un conductor humano ni competitivos en todo el campo, pero los autos negociaron repetidamente la pista. No todos los autos podían dar vueltas rápidas, pero los que lo hacían parecían autos de carreras reales conducidos en una pista de carreras. Incluso la magnitud de las caídas demostró que los equipos estaban encontrando la confianza para comenzar a superar los límites.

¿Es el futuro del automovilismo? Probablemente no. Pero fue un laboratorio de pruebas interesante. Después de un año de desarrollo, seis semanas de procesamiento de códigos, 14 días de práctica y un evento, los equipos se van a casa con maletas llenas de datos y lecciones que pueden usar el próximo año.

La pista y los coches.

A2RL es una de las tres competiciones organizadas por Aspire, el «pilar de transición tecnológica» del Consejo de Investigación de Tecnología Avanzada de Abu Dabi.

Yas es una isla artificial construida como atracción de ocio, que alberga parques temáticos y hoteles a lo largo del circuito, con una oportunidad para tomar fotografías de influencers en cada esquina. La isla fue el foco del rediseño del Emirato para el turismo, y sus instalaciones ahora son un lugar secundario para otro cambio de imagen como centro tecnológico. Una pista de F1 ahora está encontrando un segundo uso como laboratorio de pruebas, y es probablemente la única pista en la región que podría permitirse el tipo de exceso que representan dos semanas de pruebas robóticas, iluminadas las 24 horas del día.

Aunque la ambición inicial era utilizar coches de Fórmula 1 para reflejar el propósito de Yas Marina como circuito, el coste comparado con un coche de Súper Fórmula era absurdo. Además, se habrían necesitado ocho chasis de F1 idénticos. Incluso en los días de presupuestos irrestrictos en la F1, pocos equipos podían permitirse tantos chasis en una temporada.

Por eso, el Instituto de Innovación Tecnológica (TII) de Aspire recurrió al fabricante Dallara, que suministra casi todos los chasis monoplaza de alto nivel, incluidas piezas de algunos coches de Fórmula 1, pero también todos los IndyCar, Súper Fórmula, Fórmula E, Fórmula 2 y Fórmula 3. coche, además de toda una gama de prototipos de resistencia. Dallara también participó en el Desafío Autónomo Indy 2021 a través del chasis IndyNXT.

TII en Abu Dhabi también participó en el Desafío Autónomo Indy como parte del equipo de una universidad, por lo que pudo ver cómo los autos se habían adaptado rápidamente para acomodar a un «conductor» robótico.