La nave espacial de vela solar más avanzada del mundo comenzó su odisea hoy a las 23:32 GMT cuando despegó sobre un lanzador Rocket Lab Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 en Mahia, Nueva Zelanda. Fue una de las dos cargas útiles de la misión Beginning Of The Swarm.
Aunque es sólo del tamaño de una tostadora, la NASA Sistema de vela solar compuesto avanzado (ACS3) puede desplegar una vela de plástico microscópicamente delgada en aproximadamente 25 minutos para cubrir un área de 80 m² (860 pies²) con una botavara que se despliega desde el tamaño de una mano hasta 7 m (23 pies) de largo. No es la primera vela solar que se envía al espacio, pero su botavara hecha de compuestos poliméricos livianos y especialmente configurada para guardarse plana es un paso importante para hacer que dichas velas sean más livianas y estables.
Después de un retraso de 32 minutos debido a dificultades técnicas, el cohete Electron despegó con el ACS3 y el NEONSAT-1 del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), un satélite de observación de la Tierra. Una vez despejada la plataforma de lanzamiento, el cohete se volvió supersónico en la marca de 55 segundos y superó Max-Q en un minuto y siete segundos. El motor de la primera etapa se apagó a los dos minutos y 24 segundos de vuelo, con la separación de la segunda etapa cuatro segundos después y el encendido de la segunda etapa tres segundos después.
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A los nueve minutos y 11 segundos, el motor de la segunda etapa se apagó y el Kick Stage se separó cuatro segundos después. Luego, la primera etapa ejecutó una maniobra orbital que lo envió a quemarse en la atmósfera de la Tierra en lugar de convertirse en desechos espaciales. Cincuenta minutos después de la misión, el NEONSAT-1 se colocó en una órbita circular terrestre de 323 millas (520 km). ACS3 tuvo que esperar hasta una hora y 45 minutos después del lanzamiento para desplegarse en una órbita sincrónica con el Sol a una altitud de 1.000 km (600 millas).
Esto es posible gracias al motor Curie del Kick Stage, que puede reiniciarse varias veces para colocar cargas útiles en diferentes órbitas sin su propia propulsión a bordo. Cuando se completó su tarea, el Kick Stage emprendió su propia trayectoria de quemado de atmósfera.
Los datos de la misión de vela solar de la NASA se utilizarán para mejorar el diseño de la vela, que crecerá hasta 21.500 pies² (2.000 m²), o la mitad del tamaño de un campo de fútbol. Estas velas gigantes que atrapan los vientos solares y viran como veleros terrestres permitirán misiones de largo alcance volando a velocidades notables sin necesidad de propulsores.
Fuente: Laboratorio de cohetes