Cuando la boquilla de escape de uno de los propulsores con correa del cohete Vulcan falló poco después del despegue a principios de este mes, esparció escombros por el paisaje frente a la playa justo al este de la plataforma de lanzamiento en la Costa Espacial de Florida.
United Launch Alliance, la empresa que construye y lanza el cohete Vulcan, está investigando la causa de la anomalía del propulsor antes de reanudar los vuelos de Vulcan. A pesar del fallo de la boquilla, el cohete continuó su ascenso y acabó alcanzando su trayectoria prevista dirigiéndose al espacio profundo.
La boquilla se cayó de uno de los dos propulsores de cohetes sólidos de Vulcan unos 37 segundos después de despegar de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 4 de octubre. Hubo algunos indicios de un problema con el propulsor unos segundos antes, cuando las cámaras de seguimiento observaron gases de escape calientes que se escapaban apenas encima de la boquilla en forma de campana, que está atornillada a la parte inferior de la carcasa del propulsor.
Una lluvia de chispas y escombros cayó del cohete Vulcan cuando falló la boquilla. Julie Arnold, portavoz de ULA, confirmó a Ars que la compañía recuperó algunos de los escombros.
«Recuperamos algunos trozos pequeños de la boquilla GEM 63XL SRB que fueron liberados en las proximidades de la plataforma de lanzamiento», dijo Arnold. «El equipo está inspeccionando el hardware para ayudar en la investigación».
En revisión
El propulsor de cohete sólido, o Graphite Epoxy Motor (GEM), fue construido por Northrop Grumman. Es una versión más grande del propulsor utilizado en el cohete Atlas V de ULA, al que reemplazará Vulcan. Después de la falla de la boquilla, el propulsor dañado continuó ardiendo mientras el cohete Vulcan continuaba su vuelo sobre el Océano Atlántico, aunque a un nivel de empuje más bajo y con menos eficiencia.
Los motores Graphite Epoxy de Northrop Grumman tienen un historial confiable. La variante GEM 63XL utilizada en el cohete Vulcan se deriva de propulsores más pequeños que volaron en los cohetes Atlas V, Delta IV, Delta III y Delta II. El último fallo de un propulsor de este tipo, un motor GEM 40, se produjo en enero de 1997, cuando la carcasa del propulsor se rompió y provocó la explosión de un cohete Delta II sólo 13 segundos después del despegue.
El lanzamiento del 4 de octubre fue el segundo vuelo de prueba del cohete Vulcan, luego de un lanzamiento debut casi perfecto en enero. ULA lanzó el segundo vuelo de prueba de Vulcan sin carga útil después de determinar que el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, originalmente asignado para volar en el segundo cohete Vulcan, no estaría listo para su lanzamiento este año.
