La construcción de pequeños reactores modulares (SMR) avanza a toda velocidad a medida que la empresa británica Sheffield Forgemasters suelda una vasija de reactor nuclear de tamaño completo en menos de 24 horas, en lugar de los 12 meses habituales.
Los reactores modulares tienen el potencial de revolucionar la industria de la energía nuclear al convertir las plantas de generación nuclear de grandes proyectos de ingeniería civil en productos básicos producidos en fábricas. En lugar de ser esencialmente únicos, los reactores modulares tienen un diseño estandarizado, pueden producirse en masa, instalarse en cualquier cantidad necesaria para satisfacer las necesidades locales y no requieren los edificios increíblemente costosos de los que dependen los reactores convencionales.
El problema es que existen obstáculos a la hora de construir reactores de cualquier tamaño. Uno es soldar los recipientes utilizados para contener el núcleo del reactor, aislándolo del entorno exterior. Utilizando técnicas convencionales, esto puede llevar más de un año, pero Sheffield Forgemasters lo ha reducido a menos de un día utilizando lo que se llama soldadura local por haz de electrones (LEBW) para completar cuatro soldaduras gruesas de grado nuclear.
LEBW es un método revolucionario para soldar dos piezas de metal mediante un proceso de fusión de alta densidad de energía centrado en un cañón de electrones de alta potencia que opera en un vacío local. Esto funde y fusiona los componentes entre sí y permite una eficiencia del 95%, una penetración profunda y una alta relación profundidad-ancho.
El resultado es que Sheffield Forgemasters pudo completar una embarcación de tres metros (10 pies) de diámetro con paredes de 200 mm (8 pulgadas) de espesor con lo que se afirma que es cero defectos y a costos más bajos. Además, la máquina de soldar puede manejar técnicas innovadoras de inclinación hacia adentro y hacia afuera para iniciar y terminar la soldadura.
Esta demostración, una primicia mundial, es un hito importante para el sector nuclear británico, que ha estado moribundo durante décadas con avances sólo en reactores para submarinos nucleares, un par de centrales eléctricas de exhibición y procesamiento de combustible nuclear. Ahora, el gobierno del Reino Unido está mirando hacia un renacimiento nuclear, con nuevas plantas planificadas, incluidos 15 reactores modulares que construirá Rolls Royce.
«La implicación de esta tecnología dentro de la industria nuclear es monumental y podría eliminar de la ecuación los procesos de soldadura de alto costo», afirmó Michael Blackmore, ingeniero de desarrollo senior y líder del proyecto. «Esto no sólo reduce la necesidad de inspecciones de soldadura, porque la unión de soldadura replica el material original, sino que también podría acelerar drásticamente el despliegue de reactores SMR en todo el Reino Unido y más allá, así de disruptivo es el avance LEBW «.