Si tiene un perro o un gato, es probable que en algún momento le haya dado a su mascota una tableta masticable con sabor para prevenir las garrapatas. ¿Qué pasaría si pudiera tomar una pastilla similar para protegerse de contraer enfermedad de Lyme?
Tarsus Pharmaceuticals está desarrollando una pastilla para humanos (sin el sabroso sabor) que podría brindar protección contra la enfermedad transmitida por garrapatas durante varias semanas seguidas. En febrero, la empresa de biotecnología con sede en Irvine, California anunció los resultados de un pequeño ensayo en etapa inicial lo que demuestra que 24 horas después de tomar el medicamento, puede matar las garrapatas en las personas y los efectos duran hasta 30 días.
«Lo que imaginamos es algo que lo protegería antes de que la garrapata lo pique», dice Bobby Azamian, director ejecutivo de Tarsus.
La enfermedad de Lyme es un problema de rápido crecimiento en los Estados Unidos, donde aproximadamente 476.000 personas son diagnosticadas y tratadas cada año, según la datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es probable que esa cifra sea una sobreestimación, porque muchos pacientes reciben tratamiento después de una picadura de garrapata incluso si no se confirma la infección, pero subraya la carga de la enfermedad de Lyme en el sistema de atención médica, que investigadores de los CDC y la Universidad de Yale estimado en casi mil millones de dólares por año.
La enfermedad es causada por la bacteria. Borrelia burgdorferi, que se transmite a los humanos a través de la picadura de una garrapata infectada. En la mayoría de los casos, es necesario adherir una garrapata durante aproximadamente 36 a 48 horas antes de que la bacteria pueda transmitirse. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga y una erupción cutánea característica que parece una diana.
Sin una vacuna para la enfermedad de Lyme en el mercado, la prevención actual incluye el uso de repelentes de insectos como DEET y permetrina y el uso de zapatos cerrados, pantalones largos y mangas largas cuando se encuentre en un área infestada de garrapatas.
«Hemos visto tasas cada vez mayores de enfermedades transmitidas por garrapatas a lo largo de los años, a pesar de que nos dijeron que controláramos las garrapatas, usáramos DEET e impregnamos la ropa con permetrina», dice Paul Auwaerter, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Medicina que estudia la enfermedad de Lyme.
Una estrategia de tratamiento más efectiva sería bienvenida, dice Auwaerter, especialmente porque la enfermedad de Lyme a veces puede causar problemas de salud graves. Los antibióticos suelen ser eficaces cuando se toman temprano, aunque entre el 5 y el 10 por ciento de los pacientes puede tener síntomas persistentes durante semanas o meses. Si no se trata, la infección puede extenderse a las articulaciones y causar artritis. También puede establecerse en el corazón y el sistema nervioso, provocando fatiga persistente, entumecimiento o debilidad.
La píldora experimental que Tarsus Pharmaceuticals está probando es una formulación de lotilaner, un fármaco que paraliza y mata los parásitos al interferir con la forma en que se pasan las señales entre sus células nerviosas. Lotilaner ya está aprobado como medicamento veterinario bajo la marca Credelio para controlar pulgas y garrapatas en perros y gatos.
«Nuestros animales tienen mejores opciones que nosotros para la prevención de garrapatas», dice Linden Hu, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de Tufts que dirigió el ensayo de Tarsus. «Hay bastantes medicamentos y vacunas disponibles para perros y gatos, pero para nosotros no hay nada».
Tarsus desarrolló por primera vez lotilaner para uso humano como una gota para los ojos para tratar la blefaritis o inflamación del párpado, causada por pequeños ácaros. Ese medicamento, Xdemvy, fue aprobado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. en julio de 2023. Aturde y mata los ácaros presentes en el párpado. Azamian y su equipo tuvieron la idea de probarlo contra garrapatas en personas. La versión oral del medicamento ingresa al torrente sanguíneo y pasa a la garrapata cuando ésta pica y comienza a chupar sangre.
«Muchos medicamentos se prueban en animales, pero muy pocos se comercializan para uso animal y luego pasan al uso humano», dice Azamian.
En un ensayo de fase II, 31 adultos sanos tomaron una dosis baja o alta de la píldora Tarsus o un placebo. Luego, los investigadores colocaron garrapatas estériles en los brazos de los participantes y, 24 horas después, midieron cuántos murieron. También observaron la muerte de las garrapatas 30 días después de una dosis única de la píldora. El primer día, el 97 por ciento de las garrapatas del grupo de dosis alta y el 92 por ciento del grupo de dosis baja habían muerto, mientras que sólo el 5 por ciento de las garrapatas del grupo de placebo lo habían hecho. Un mes después, ambas dosis de la píldora mataron alrededor del 90 por ciento de las garrapatas. La compañía no informó eventos adversos graves por la píldora y ninguno de los participantes abandonó debido a los efectos secundarios.
«La conclusión es que mató las garrapatas muy rápidamente», dice Hu. «Y el efecto duró mucho tiempo».
El hecho de que el fármaco se dirija a las garrapatas, en lugar de a las bacterias que causan la enfermedad de Lyme, significa que podría proteger contra otras enfermedades transmitidas por garrapatas que se están propagando en los EE. UU., incluidas la babesiosis y la anaplasmosis. Gracias al cambio climático y a la explosión de las poblaciones de ciervos, las garrapatas están ampliando su área de distribución y trayendo consigo enfermedades.
Tarsus no ha demostrado que su píldora pueda realmente prevenir la enfermedad de Lyme. Para ello será necesario probar el fármaco en cientos de personas que tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad. Pero Hu es cautelosamente optimista: «Esta píldora es potencialmente una profilaxis previa a la exposición en la que no hay que pensar».
Azamian lo imagina como algo que la gente tomaría antes de ir de excursión, de acampada o simplemente de salir a cualquier zona infestada de garrapatas.
«Existe un subconjunto de personas que realmente tienen síntomas persistentes después de la enfermedad de Lyme que pueden ser realmente devastadores», dice Auwaerter, «por lo que prevenirlos sería una oportunidad increíble».
Esta historia apareció originalmente en cableado.com.