Incluso los casos leves de COVID causan déficits cognitivos significativos y mensurables en comparación con aquellos que nunca han sido infectados con el virus, según uno de los estudios más grandes de este tipo. La confusión mental de COVID es real y puede minar hasta seis puntos de coeficiente intelectual durante al menos un año.
«Los posibles efectos a largo plazo de la COVID-19 en la función cognitiva han sido una preocupación para el público, los profesionales sanitarios y los responsables políticos, pero hasta ahora ha sido difícil medirlos objetivamente en una muestra de población grande», explicó Adam Hampshire, primer autor del estudio recientemente publicado.
La investigación surge de uno de los estudios de COVID más grandes y de mayor duración del mundo, denominado REACT (Evaluación en tiempo real de la transmisión comunitaria). El proyecto, que comenzó en abril de 2020, sigue a casi tres millones de personas en Inglaterra. El objetivo es comprender mejor quién sufre síntomas prolongados de COVID y cuáles son realmente esos síntomas.
Esta investigación REACT en particular se centró en alrededor de 112.000 personas que completaron evaluaciones en línea desarrolladas exclusivamente para medir dominios cognitivos que se sabe que están afectados por COVID. Cada participante también proporcionó su historial de infección por COVID, lo que permitió a los investigadores comparar los hallazgos cognitivos con la duración y la gravedad de los síntomas.
Entre el tres y el cuatro por ciento de la cohorte total calificó como padeciendo COVID prolongado y reportando síntomas que duraron más de 12 semanas. La mayoría de ese largo grupo de COVID seguía experimentando síntomas hasta un año después.
De los pacientes con COVID prolongado, los investigadores sugieren que sus evaluaciones cognitivas mostraron déficits que se correlacionaban con una caída de aproximadamente seis puntos del coeficiente intelectual en comparación con aquellos sin antecedentes de infección. Los déficits se detectaron principalmente en dominios cognitivos asociados con la memoria, la planificación espacial y el razonamiento verbal.
«Al utilizar nuestra plataforma en línea para medir múltiples aspectos de la cognición y la memoria a gran escala, pudimos detectar déficits pequeños pero mensurables en el desempeño de las tareas cognitivas», dijo Hampshire. «También descubrimos que las personas probablemente se vieron afectadas de diferentes maneras dependiendo de factores como la duración de la enfermedad, la variante del virus y la hospitalización».
Más interesante aún, los investigadores encontraron diferencias pequeñas pero estadísticamente significativas en la cognición entre las personas que se recuperaron rápidamente de episodios breves de COVID y las personas sin antecedentes de infección. Las evaluaciones cognitivas se correlacionaron con diferencias de aproximadamente tres puntos de coeficiente intelectual.
Si bien una caída de tres puntos de coeficiente intelectual por una infección leve y pasajera de COVID no sería particularmente notable en la vida cotidiana de una persona promedio, los expertos que comentan el estudio sugieren que este tipo de déficits pueden ser relevantes a nivel poblacional, considerando la escala de la pandemia.
«Incluso si los déficits cognitivos después del COVID-19 son de pequeña magnitud en promedio, una minoría sustancial de personas tiene déficits más significativos que probablemente afecten su capacidad para trabajar y funcionar», dijo Maxime Taquet, psiquiatra de la Universidad de Oxford que no trabajó en el nuevo estudio. «Dada la magnitud de la pandemia y el número de personas afectadas, esto es especialmente preocupante».
En un comentario sobre el estudio publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra, los expertos en COVID Ziyad Al-Aly y Clifford Rosen calificaron los hallazgos como preocupantes. Señalaron que la pandemia ha afectado a millones de personas en todo el mundo e incluso pequeños déficits cognitivos causados por el virus podrían tener mayores implicaciones a largo plazo.
«Por ejemplo, ¿cuáles son las implicaciones funcionales de una pérdida de tres puntos en el coeficiente intelectual?» preguntó la pareja en su comentario. “No está claro si un grupo de personas se ve afectado más gravemente que otros. Se debe investigar si estos déficits cognitivos persisten o se resuelven junto con los predictores y la trayectoria de recuperación. ¿Los déficits cognitivos asociados a la COVID-19 conferirán una predisposición a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia en el futuro?
Sin embargo, los hallazgos no son todos malas noticias. Los participantes con síntomas de COVID prolongado que se resolvieron con el tiempo mostraron solo pequeños déficits cognitivos que se parecían a los observados en personas con una enfermedad leve y breve. Paul Elliot, autor principal del estudio, dijo que esto indica la posibilidad de que los pacientes con COVID prolongado mejoren con el tiempo.
«Además, el impacto cognitivo de COVID-19 parece haberse reducido desde las primeras etapas de la pandemia, con menos personas con enfermedades persistentes y la cognición viéndose menos afectada entre aquellos que fueron infectados durante la época en que Omicron era la cepa dominante». añadió Elliot. «Sin embargo, dado el gran número de personas infectadas, será importante seguir vigilando las consecuencias clínicas y cognitivas a largo plazo de la pandemia de COVID-19».
El estudio fue publicado en El diario Nueva Inglaterra de medicina.
Fuente: Colegio Imperial de Londres
