Suena como el argumento de una espeluznante película de ciencia ficción o de terror: dos astronautas quedan varados en una estación espacial y su nave espacial, sin tripulación, los abandona allí y regresa a la Tierra.
Ese es el escenario que se desarrolló el viernes por la noche cuando la cápsula Starliner de Boeing dejó a los astronautas Sunita «Suni» Williams y Barry «Butch» Wilmore en la Estación Espacial Internacional y aterrizó con éxito en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México.
Pero para los dos astronautas experimentados atrapados en la Estación Espacial Internacional, la situación no es tan aterradora como parece. Analicémosla.
¿Quiénes son los astronautas?
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son astronautas veteranos, ambos oficiales navales y ex pilotos de pruebas. Williams ha sido astronauta de la NASA desde 1998 y Wilmore desde 2000. Ambos tienen mucha experiencia en el espacio.
Williams es la ex poseedora del récord de más caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y de mayor tiempo de caminata espacial para una mujer (50 horas y 40 minutos), y en 2007 corrió el primer maratón realizado por una persona en el espacio.
En 2009, Wilmore pilotó el transbordador espacial Atlantis en su misión a la ISS, y en 2014, formó parte de la tripulación de la ISS que utilizó una impresora 3D para fabricar una herramienta (una llave de trinquete) en el espacio, la primera vez que los humanos fabricaron algo fuera de este mundo.
¿Cuál es su misión en el espacio?
Wilmore, como comandante, y Williams, como piloto, viajaron a la ISS en una cápsula de 15 pies de ancho, fabricada por Boeing, llamada Starliner. Se lanzaron el 5 de junio y se acoplaron a la ISS el 6 de junio. La NASA espera que Starliner le brinde a la organización una nueva forma de llevar a las tripulaciones hacia y desde la ISS, y el hecho de que esté fabricada por Boeing es otra señal de que la NASA está comenzando a apoyarse en el sector privado para sus opciones de vuelos espaciales tripulados, según The New York Times. reportado.
Se suponía que la misión de Wilmore y Williams a la ISS duraría apenas ocho días, durante los cuales probarían aspectos de Starliner y verían cómo funciona con una tripulación humana en el espacio. Pero debido a complicaciones con Starliner, los dos astronautas todavía están allí y no regresarán antes de 2025. Se han mantenido ocupados, trabajando con la tripulación de la Expedición 71 a la ISS para realizar actividades de investigación y mantenimiento, dijo la NASA. dicho.
¿Cómo se quedaron atrapados en el espacio?
El Starliner se retrasó En mayo, debido a un problema con una válvula del cohete, los ingenieros tuvieron que reparar una fuga de helio. Todo esto son malas noticias para Boeing, que está Compitiendo con SpaceXque ha sido Transporte de astronautas a la ISS desde 2020, realizando más de 20 viajes exitosos a la estación espacial.
Starliner finalmente se lanzó, a bordo de un cohete Atlas V, el 6 de junio, pero surgieron algunos problemas. La NASA anunció que Tres fugas de helio Se identificaron dos fugas, una de las cuales se conocía antes del vuelo y dos nuevas. Además de las fugas, la tripulación tuvo que solucionar problemas con los propulsores de control averiados, aunque la nave pudo acoplarse con éxito a la ISS.
SpaceX también ha tenido fallos. Explotó el cohete Falcon 9 En la plataforma de lanzamiento en 2016. En julio, un cohete Falcon 9 experimentó una fuga de oxígeno líquido y desplegó sus satélites en la órbita equivocada, según The New York Times. reportado. Y la semana pasada, un cohete Falcon 9 perdió un propulsor de primera etapa cuando se volcó en el Océano Atlántico y se incendió.
Pero dicho esto, SpaceX tiene más de 300 misiones exitosas. Vuelos del Falcon 9 A su favor.
Los astronautas están a salvo
La NASA se apresuró a informar que los astronautas no están en peligro ni están totalmente varados.
«No hay prisa por traer a la tripulación a casa», dijo la NASA dicho En una declaración del mes pasado, se afirma: «Esta es una lección aprendida del accidente del transbordador espacial Columbia. Nuestros equipos de la NASA y Boeing están estudiando minuciosamente los datos de pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, y brindan a los administradores de la misión información para tomar la mejor decisión, y la más segura, sobre cómo y cuándo hacer que la tripulación regrese a casa».
El 24 de agosto se tomó una decisión.
¿Cuándo y cómo regresarán los astronautas a casa?
La NASA dijo el 24 de agosto que había decidido regresar la Starliner a la Tierra sin tripulación, y la nave espacial aterrizó con seguridad en Nuevo México el 6 de septiembre.
Wilmore y Williams regresarán a casa en la nave espacial SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año.
«Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025», dijo la agencia espacial. dicho «Volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia».
La misión se lanzará a más tardar el 24 de septiembre, según informó la NASA. Originalmente estaba previsto que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo en el lanzamiento, pero dos se quedarán para dejar lugar para el viaje de regreso de Wilmore y Williams.
«Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias», dijo el administrador de la NASA Bill Nelson en una declaración el 24 de agosto. «Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte».
¿Qué dicen los astronautas?
Los astronautas no parecen estar entrando en pánico.
«Nos lo estamos pasando genial aquí en la ISS», dijo Williams. en una conferencia de prensa «No me quejo. Butch no se queja de que estemos aquí arriba un par de semanas más».
Y a pesar de los problemas con el Starliner, Wilmore parece tener una visión positiva de la nave.
«La nave espacial funcionó increíblemente bien», dijo, aunque señaló que los problemas con los propulsores del segundo día eran evidentes. «Se notaba que el control del propulsor se había degradado», dijo.
El 24 de agosto, Norman Knight, jefe de la oficina del director de vuelo de la NASA, dijo que había hablado con los dos astronautas sobre la decisión de regresarlos en la Crew-9 Dragon de SpaceX a principios del próximo año, según The New York Times. reportado.
«Apoyan plenamente la decisión de la agencia», afirmó Knight, según el Times, «y están preparados para continuar esta misión a bordo de la ISS».
