En una palabra: La NASA anunció que está preparada para poner en órbita un navegante solar de «próxima generación». El Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) es un satélite de nuevo diseño destinado a probar el despliegue del sistema de propulsión de energía solar. La nave se lanza desde Nueva Zelanda a bordo del cohete Electron de Rocket Lab en abril.
El ACS3 es súper compacto, aproximadamente del tamaño de un horno microondas. Sin embargo, tiene cuatro brazos retráctiles que desplegar y sostiene cuatro velas triangulares, formando un diamante de aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis. Las velas tardan unos 25 minutos en desplegarse.
La NASA fue bastante vaga sobre la composición de los materiales que componían la nueva vela. Nanoaviónica desarrolló las barreras utilizando un nuevo material compuesto de fibra de carbono y polímeros flexibles. Son estructuralmente más rígidos que los brazos anteriores y también más livianos. No describía la composición de las velas, pero presumiblemente también son mejoras de diseños anteriores.
«Siete metros de brazos desplegables se pueden enrollar hasta adoptar una forma que cabe en la mano», afirmó Alan Rhodes, ingeniero jefe de sistemas de ACS3. «La esperanza es que las nuevas tecnologías verificadas en esta nave espacial inspiren a otros a utilizarlas en formas que ni siquiera hemos considerado».
El objetivo principal de la NASA para esta misión es probar las barreras. Estos brazos extensibles son similares al mástil de un barco y deben soportar condiciones extremas. Una vez que el ACS3 pruebe con éxito las botavaras y despliegue la vela, la NASA realizará varias maniobras orbitales para ver qué tan bien funciona la vela.
Navegar un satélite en el espacio es similar a navegar un barco en la Tierra. La principal diferencia es que un barco depende de moléculas de aire que empujan las velas, y un marinero solar depende de fotones para su propulsión. Las velas del ACS3 utilizan la Tercera Ley del Movimiento de Newton para gobernar. A medida que los fotones rebotan del material entre los brazos, ligeros ajustes angulares empujan la nave en la dirección opuesta al rebote de los fotones.
El ACS3 mantendrá una órbita sincrónica con el Sol a una altitud de aproximadamente 600 millas. La NASA afirma que el satélite será visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son «correctas». Es decir, siempre que se mire desde una ubicación ideal debajo de ella, la luz del sol reflejada en la vela debería ser tan brillante como la estrella Sirio.
Si la misión sale bien, este pequeño CubeSat podría dar lugar a diseños con velas del tamaño de una cancha de baloncesto. Los vehículos espaciales propulsados por luz podrían proporcionar un medio más eficiente y potencialmente más rápido para viajar a la Luna, Marte y otros lugares dentro de nuestro sistema solar y más allá.
«El Sol seguirá ardiendo durante miles de millones de años, por lo que tenemos una fuente ilimitada de propulsión. En lugar de lanzar enormes tanques de combustible para futuras misiones, podemos lanzar velas más grandes que utilicen el ‘combustible’ ya disponible», afirmó Rhodes. «Vamos a demostrar un sistema que utiliza este abundante recurso para dar los siguientes pasos gigantescos en exploración y ciencia».