Cuando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines despegue el 14 de febrero, llevará un nuevo indicador de combustible desarrollado por la NASA que puede medir los propulsores criogénicos en los tanques propulsores mediante ondas de radio.
Medir la cantidad de líquido en un tanque en la Tierra es un problema tan fácil de resolver como existe. Puede insertar una varilla medidora o configurar un mecanismo simple con un flotador y un indicador marcado de E a F. En el espacio, las cosas son más que un poco complicadas. Sin gravedad para empujar el fluido hacia el fondo del tanque, flota y se adhiere a los lados del tanque debido a la tensión superficial.
Los ingenieros pueden estimar cuánto propulsor le queda a una nave espacial conociendo la masa de carga original y deduciendo cuánto se ha utilizado en los propulsores. Sin embargo, los combustibles criogénicos tienden a evaporarse y salir por la borda con el tiempo, lo que hace que las estimaciones sean un poco dudosas. Este es un problema particular en las misiones interplanetarias de largo alcance que pueden durar años.
Para solucionar este problema, la NASA ha estado probando un nuevo método llamado Medidor de masa por radiofrecuencia (RFMG, por sus siglas en inglés) que estima la cantidad de fluido criogénico que hay mediante el uso de una antena instalada en el tanque. Esta antena mide cómo interactúa el fluido con las resonancias electromagnéticas naturales de las paredes del tanque y lo compara con una base de datos. Con los cálculos adecuados, es posible estimar la cantidad de líquido con unos pocos puntos porcentuales.
Hasta ahora, el RFMG ha sido probado en aviones que vuelan en trayectorias parabólicas para crear períodos momentáneos de ingravidez y a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Ahora, se ha instalado a bordo del módulo de aterrizaje lunar Nova-C para una prueba de campo que los ingenieros de la NASA pueden comparar con simulaciones terrestres y pruebas anteriores.
«Debido a la muy pequeña cantidad de gravedad, el fluido no se deposita en el fondo de los tanques de propulsor, sino que se adhiere a las paredes y podría estar en cualquier lugar del interior», dijo Lauren Ameen, subdirectora de la Oficina de Proyectos de Gestión de Fluidos Criogénicos de la NASA. Centro de Investigación Glenn en Cleveland. «Eso hace que sea realmente difícil entender cuánto propulsor tienes dentro de tu tanque, lo cual es realmente importante para maximizar la duración de tu misión y planificar cuánto necesitas para el lanzamiento».
Fuente: NASA