Láseres espaciales: La misión Psyche de la NASA se lanzó el 13 de octubre de 2023 con el objetivo de explorar el origen de los núcleos planetarios y estudiar el asteroide metálico conocido como 16 Psyche. Está previsto que la nave espacial llegue al asteroide del mismo nombre en 2029. Mientras tanto, la agencia espacial estadounidense planea aprovechar este tiempo para probar una nueva tecnología de comunicaciones ópticas láser.
La NASA ha confirmado un hito importante para las comunicaciones ópticas del espacio profundo de su nave espacial Psyche (DSOC) experimento. Esta demostración de tecnología tiene como objetivo probar enlaces de datos basados en láser más allá del sistema Tierra-Luna. Después de integrarse con el transmisor de radiofrecuencia de la nave espacial, la NASA reportado que el módulo DSOC transmitió con éxito una copia de datos de ingeniería desde una distancia de más de 140 millones de millas (226 millones de kilómetros).
El transceptor láser del DSOC alcanzó una velocidad de datos de 25 megabits por segundo, enviando bits digitales a una estación de enlace descendente en la Tierra. Meera Srinivasan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que durante un paso orbital el 8 de abril, el equipo descargó aproximadamente 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial.
Hasta hace tres semanas, los ingenieros de la NASA solo enviaban datos de prueba y diagnóstico a través de DSOC. La transmisión de datos de ingeniería reales marca un hito importante para el proyecto, según Srinivasan, ya que demuestra que las comunicaciones ópticas pueden interactuar de manera efectiva con el sistema primario de comunicación por radio de una nave espacial.
Si bien Psyche actualmente depende de la tecnología de radio convencional para la transmisión de datos a la Tierra, DSOC representa un potencial avance en la velocidad de comunicación. La NASA desarrolló esta demostración de tecnología para lograr velocidades de transmisión de datos de 10 a 100 veces más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia de última generación actuales, aunque estas velocidades pueden disminuir en distancias más largas.
El 11 de diciembre de 2023, el DSOC de la NASA alcanzó una velocidad de datos máxima de 267 Mbps cuando Psyche estaba a 31 millones de kilómetros (19 millones de millas) de la Tierra. La reciente prueba del 8 de abril alcanzó una velocidad máxima de 25 Mbps, lo que aún se considera un éxito significativo dado que la NASA anticipó sólo una velocidad de 1 Mbps a esa distancia.
La NASA ha confirmado que el equipo JPL Psyche está obteniendo información valiosa sobre las capacidades del sistema DSOC. Sin embargo, es importante señalar que las comunicaciones espaciales basadas en láser requieren cielos despejados y condiciones climáticas favorables para el establecimiento exitoso del enlace. Por el contrario, las comunicaciones por radio más lentas dependen menos de las condiciones climáticas. Como resultado, es poco probable que los sistemas láser como DSOC reemplacen por completo a los sistemas de radiofrecuencia en un futuro próximo.
