En una palabra: El objeto más distante creado por el hombre desde la Tierra se encuentra en soporte vital luego de una falla en la computadora a fines del año pasado que corre el riesgo de poner fin a la misión. A mediados de noviembre, la sonda espacial de casi 50 años perdió la capacidad de enviar datos de telemetría cruciales a los ingenieros aquí en la Tierra. Sin información valiosa, los especialistas en control de vuelo no tienen idea de cómo están funcionando los sistemas de potencia, control o propulsión de la nave.
Tal y como está, viajar yo continúa acelerando hacia lo desconocido a 38,000 mph. Es una de las dos naves que operan en el espacio interestelar; la otra es su gemela, la Voyager 2, que abandonó la Tierra 16 días antes que la Voyager 1 allá por 1977.
La NASA dijo que los problemas de la Voyager I están relacionados con su Subsistema de Datos de Vuelo (FDS), que recopila información de los diversos instrumentos y sensores científicos de la nave y la agrupa en un solo paquete para su transmisión a la Tierra. En noviembre, los paquetes de datos comenzaron a contener un patrón repetido de ceros y unos.
Los ingenieros creen que se trata de un problema de sincronización de fotogramas que surge de una memoria corrupta en el FDS, pero sin los datos de telemetría adecuados, es muy difícil identificar la ubicación de la memoria defectuosa.
Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo a Ars Technica que no me he rendido todavía. Hay otras cosas que pueden intentar, dijo, y agregó que sería un milagro si pudieran recuperar la sonda. Es el problema más grave con el que Dodd ha tenido que lidiar desde que es director de proyectos, señaló.
Una técnica que la NASA planea probar es cambiar el FDS a diferentes modos, como el que utilizó cuando realizó su sobrevuelo de Júpiter en 1979 y de Saturno el año siguiente. La idea es que quizás un modo diferente podría ayudar a aislar la memoria defectuosa. Es arriesgado considerando que la Voyager 1 no ha usado esos modos en más de 40 años, pero en este punto, es una cuestión de riesgo versus recompensa. Cuando se te agotan otras opciones en vano, vale la pena intentar cualquier cosa.