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En algún momento del próximo año, la NASA cree que SpaceX estará listo para unir dos Starships en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña técnica que pondrá la Luna a su alcance.
SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar dos naves espaciales con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver personas a la superficie lunar por primera vez desde 1972. El primero de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está actualmente previsto para 2026, aunque en general se considera un calendario ambicioso.
El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar Blue Moon con calificación humana, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones de seguimiento.
Los diseñadores de ambos módulos de aterrizaje tenían visión de futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar combustible en el espacio. Esto significa que eventualmente podrán reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos a partir de recursos de la Luna o Marte.
Amit Kshatriya, que dirige el programa «De la Luna a Marte» dentro de la división de exploración de la NASA, describió el plan de SpaceX para hacer esto en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes. Dijo que el programa de prueba Starship está ganando impulso y que el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para fines de mayo.
«La producción no es el problema», afirmó Kshatriya. «Están sacando núcleos. Los motores están fluyendo hacia la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que es un desafío de desarrollo significativo hacer lo que están tratando de hacer… Tenemos que estar al tanto de eso». «Este problema de transferencia de propulsor es el problema correcto que debemos intentar resolver. Estamos tratando de construir un plan para la exploración del espacio profundo».
Hoja de ruta para repostar
Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Origin deben dominar las tecnologías y técnicas necesarias para el reabastecimiento de combustible en el espacio. En este momento, SpaceX tiene previsto intentar la primera demostración de una transferencia de propulsor a gran escala entre dos Starships en órbita el próximo año.
Habrá al menos varios vuelos de prueba más de Starship antes de esa fecha. Durante el vuelo de prueba más reciente de Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia criogénica de propulsor entre dos tanques dentro del vehículo. Esta transferencia de oxígeno líquido de tanque a tanque fue parte de una demostración financiada con fondos de la NASA. Los funcionarios de la agencia dijeron que esta demostración permitiría a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.
Kshatriya dijo que si bien los ingenieros aún están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba en el vuelo del March Starship «fue exitosa en todos los sentidos».
«Ese hito quedó atrás», dijo el viernes. Ahora, SpaceX realizará más vuelos de prueba de Starship. El próximo lanzamiento intentará comprobar algunas capacidades más que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.
Estos incluirán un aterrizaje preciso del propulsor Super Heavy de Starship en el Golfo de México, que es necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el propulsor en su plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo probablemente será reiniciar un solo motor Raptor en Starship en vuelo, lo que SpaceX no logró en el vuelo de marzo debido a velocidades de balanceo inesperadas en el vehículo mientras navegaba por el espacio. Lograr un reinicio del motor en órbita, necesario para guiar a Starship hacia una reentrada controlada, es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita más alta estable, donde la nave podría permanecer durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible.
A largo plazo, SpaceX quiere aumentar la cadencia de lanzamiento de Starship a muchos vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograr ese objetivo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores súper pesados, aprovechando la experiencia del cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, es interesado en reutilizar barcos y propulsores lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que es optimista sobre que SpaceX pueda recuperar un propulsor súper pesado en Texas a finales de este año y aterrizar una nave espacial en Texas en algún momento del próximo año.
