La NASA ha aprobado formalmente la misión robótica Dragonfly para su pleno desarrollo, comprometiéndose con un proyecto revolucionario para explorar la luna más grande de Saturno con un dron cuadricóptero.
Los funcionarios de la agencia anunciaron el resultado de la revisión de confirmación de Dragonfly la semana pasada. Esta revisión es un punto de control en la vida útil de la mayoría de los proyectos de la NASA y marca el momento en que la agencia se compromete formalmente con el diseño final, la construcción y el lanzamiento de una misión espacial. El resultado de la revisión de confirmación de cada misión generalmente establece un compromiso presupuestario y cronograma.
«Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés de la comunidad, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA. «Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.
En el caso de Dragonfly, la NASA confirmó la misión con un costo total del ciclo de vida de $3,35 mil millones y una fecha de lanzamiento en julio de 2028. Eso es aproximadamente el doble del costo propuesto originalmente para la misión y un retraso de más de dos años desde que se lanzó la misión. seleccionado originalmente en 2019según la NASA.
Rompiendo el límite de costos
Los crecientes costos no son necesariamente una sorpresa en una misión tan innovadora como Dragonfly. Después de llegar a Titán, el módulo de aterrizaje con helicópteros de ocho palas se elevará de un lugar a otro en la brumosa luna de Saturno, explorando entornos ricos en moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida.
Dragonfly será el primer robot explorador móvil en aterrizar en cualquier otro cuerpo planetario además de la Luna y Marte, y sólo el segundo dron volador en explorar otro planeta. El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte fue el primero. Dragonfly será más de 200 veces más masivo que Ingenuity y operará seis veces más lejos de la Tierra.
A pesar de su posición distante en el frío Sistema Solar exterior, Titán parece recordar a la antigua Tierra. Un manto de neblina anaranjada envuelve la luna más grande de Saturno, y la superficie de Titán está cubierta de dunas de arena y lagos de metano.
Las gélidas temperaturas de Titán, que rondan los -290° Fahrenheit (-179° Celsius), significan que el hielo de agua se comporta como un lecho de roca. La nave espacial Cassini de la NASA, que pasó cerca de Titán en numerosas ocasiones antes de que finalizara su misión en 2017, descubrió sistemas climáticos en la brumosa luna. Las observaciones de Cassini encontraron evidencia de lluvias de hidrocarburos y vientos que parecen generar ondas en los lagos de metano de Titán.
Claramente, Titán es un mundo exótico. La mayor parte de lo que los científicos saben sobre Titán proviene de mediciones recopiladas por Cassini y la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que Cassini lanzó para aterrizar en Titán en 2005. Huygens devolvió las primeras imágenes de la superficie de Titán, pero solo transmitió datos durante 72 minutos.
Dragonfly explorará Titán durante unos tres años, volando decenas de kilómetros aproximadamente una vez al mes para medir la química prebiótica de la superficie de Titán, estudiar su atmósfera espesa y buscar firmas biológicas que podrían ser indicios de vida. La misión visitará más de 30 lugares dentro de la región ecuatorial de Titán, según un presentación de Elizabeth Turtleinvestigador principal de Dragonfly en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
«La misión Dragonfly es una oportunidad increíble para explorar un mundo oceánico de una manera que nunca antes lo habíamos hecho», dijo Turtle en un comunicado. «El equipo está dedicado y entusiasmado por llevar a cabo esta investigación sin precedentes de la compleja química del carbono que existe en la superficie de Titán y la tecnología innovadora que da vida a esta misión espacial, primera en su tipo».
Sin embargo, este alto nivel de ambición tiene un alto costo. La NASA seleccionó Dragonfly para continuar con el desarrollo inicial en 2019. El equipo científico de Turtle propuso Dragonfly a la NASA a través del programa Nuevas Fronteras de la agencia, que ha desarrollado una serie de misiones de exploración del Sistema Solar de clase media. El programa Nuevas Fronteras tiene un pedigrí impresionante, comenzando con la Misión Nuevos Horizontes que pasó cerca de Plutón en 2015, el Misión Juno a Júpiter, y el Misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx.
