La NASA ha seleccionado tres empresas para desarrollar vehículos todoterreno extremos que los astronautas conducirán en la Luna durante las misiones Artemis a partir de 2030, otorgando 4.600 millones de dólares en contratos a Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab.
Durante la misión Apolo 17 de 1972, el comandante Eugene Cernan estableció un récord de velocidad lunar de 11,2 mph (18,0 km/h) en el vehículo lunar biplaza utilizado por Cernan y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt para explorar la superficie de la Luna.
Su récord de rendimiento se mantiene desde hace 52 años, aunque no es mucho de qué alardear, porque desde entonces no ha habido ningún rover tripulado en la Luna. Sin embargo, eso cambiará cuando el programa Artemis de la NASA establezca una presencia humana permanente en el satélite.
Según la NASA, esto no será una repetición de los rovers utilizados en las misiones Apolo posteriores, que solo estaban diseñadas para operar durante unas pocas horas durante un par de días. Los primeros rovers fueron diseñados para permitir a los astronautas cubrir más terreno más rápidamente con más equipo y sin agotarse. Lo mismo ocurre con los nuevos rovers, aunque podrán transportar cargas útiles más pesadas a mayor distancia. Además, necesitarán poder operar y sobrevivir no sólo en las condiciones mucho más duras de la región del polo sur de la Luna, sino también en la intensa oscuridad y el frío de la noche lunar de 14 días.
Otra diferencia para el LTV es que será astronauta opcional. Entre visitas de misión, los rovers operarán como vehículos robóticos que podrán explorar y realizar tareas por sí solos. Esto también les permitirá manejar misiones comerciales y de la NASA no especificadas.
Según el contrato basado en hitos de entrega indefinida/cantidad indefinida, se espera que cada una de las tres empresas seleccionadas pase el próximo año estudiando cómo su LTV cumple con los requisitos de la NASA. Luego, la NASA seleccionará una empresa para construir un LTV que se enviará en una misión de demostración a la Luna para validar su seguridad y rendimiento, antes del lanzamiento de la misión Artemis V en 2030.
Se espera que solo uno de los tres competidores gane el contrato final de demostración y construcción, que implicará proporcionar LTV a la agencia espacial y mantenerlos hasta 2039.
«Esperamos con interés el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la Luna», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. «Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar y al mismo tiempo servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas».
Fuente: NASA