La idea de Singer que me entusiasmó fue que cada uno de nosotros debería dar mucho dinero para ayudar a los pobres en el extranjero. Su Experimento mental del “estanque poco profundo” muestra por qué. Si vieras a una niña ahogándose en un estanque poco profundo, te sentirías obligado a rescatarla incluso si eso significara arruinar tus zapatos nuevos. Pero entonces, dijo Singer, se puede salvar la vida de un niño hambriento en el extranjero donando a organizaciones benéficas lo que costarían unos zapatos nuevos. Y puedes salvar la vida de otro niño donando en lugar de comprar una camisa nueva, y otra en lugar de salir a cenar. La lógica de sus creencias requiere que envíe casi todo su dinero al extranjero, donde llegará más lejos para salvar la mayor cantidad de vidas. Después de todo, ¿qué podríamos hacer con nuestro dinero que sea más importante que salvar vidas?
Ése es el argumento más famoso de la filosofía moderna. Va mucho más allá de las ideas que llevan a la mayoría de las personas decentes a donar a la caridad: que todas las vidas humanas son valiosas, que la pobreza extrema es terrible y que los más ricos tienen la responsabilidad de ayudar. La lógica implacable del “estanque poco profundo” de Singer tiende hacia el sacrificio extremo. Tiene inspiró a algunos dar casi todo su dinero y hasta un riñón.
En 1998, no estaba preparado para un sacrificio extremo; pero al menos pensé que podría encontrar las organizaciones benéficas que salvan más vidas. Comencé a crear un sitio web (ahora más allá de la parodia) que mostraría evidencia sobre las mejores maneras de donar; que mostraría a los altruistas, se podría decir, cómo ser más efectivos. Y luego fui a Indonesia.
Un amigo que trabajaba para el Fondo Mundial para la Naturaleza me había invitado a una fiesta para conmemorar el milenio, así que ahorré mi salario de profesor titular y volé a Bali. Resultó que el bungalow de mi amigo era un lugar de descanso para jóvenes que trabajaban en proyectos de ayuda en Indonesia y Malasia y escapaban a Bali para descansar y relajarse en Año Nuevo.
Estos jóvenes trabajadores humanitarios estaban con Oxfam, Save the Children y algunas organizaciones de la ONU. Y todos estaban agotados. Un joven holandés bronceado me dijo que dormía encima de los cerdos en una isla remota y que había contraído malaria tantas veces que dejaba de realizar pruebas. Dos británicos cansados contaron cómo se enfrentaron a los matones locales a los que siempre sorprendían robándoles su equipo. Todos se lavaron, bebieron muchas cervezas, descansaron unos días. Cuando decidimos preparar una gran cena juntos, aproveché la oportunidad para investigar un poco.
“Digamos que tienes un millón de dólares”, le pregunté cuando empezaron a comer. “¿A qué organización benéfica se lo darías?” Me miraron.
«No, de verdad», dije, «¿qué organización benéfica salva más vidas?»
“Ninguno de ellos”, dijo entre risas una joven australiana. Salieron historia tras historia de las frustraciones diarias de sus trabajos. Funcionarios locales corruptos, jefes de organizaciones benéficas despistados, la rutina diaria de engatusar a los pobres para que prueben algo nuevo sin cabrearlos. Cuando llegamos al postre, estas buenas personas, que dedicaban sus jóvenes vidas al alivio de la pobreza, hablaban de quedarse en la cama desamparadas algunas noches, esperando que sus proyectos estuvieran haciendo más bien que mal.