Horas antes del amanecer del lunes por la mañana, el nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance está programado para realizar su vuelo inaugural con un pasajero histórico: Peregrine, el primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense enviado a la Luna en más de 50 años. Y su misión podría marcar un punto de inflexión en la exploración del cosmos por parte de la humanidad. Peregrine no es una nave espacial de la NASA, sino una desarrollada por Astrobotic, una empresa privada con sede en Pittsburgh. Si sobrevive al aterrizaje, Peregrine será la primera nave comercial en aterrizar con éxito en la Luna, o en cualquier cuerpo planetario fuera de la Tierra, de hecho.
Astrobotic se encuentra entre un pequeño grupo de empresas que han sido seleccionadas para realizar entregas lunares para la agencia espacial durante los próximos años como parte del nuevo programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. La Misión Peregrine 1, que se espera que se lance el 8 de enero a las 2:18 a.m. ET, es la primera de estas operaciones bajo un contrato de 79,5 millones de dólares con la agencia espacial. Pero es un esfuerzo totalmente comercial, y además de las cinco cargas útiles que entregará a la NASA para apoyar las próximas misiones Artemis, Peregrine también tendrá carga para otros clientes a bordo, a un costo de 1,2 millones de dólares por kilogramo (aproximadamente 2,2 libras). Eso incluye mini rovers e instrumentos científicos, colecciones de arte y material de archivo, un “bitcoin” físico y, de manera controvertida, restos humanos.
Peregrine se dirige hacia la cara cercana de la Luna, el hemisferio que siempre está frente a la Tierra. El módulo de aterrizaje de 6 pies de alto y 8 pies de ancho aterrizará (con suerte) suavemente en una región llamada Sinus Viscositatis – la “Bahía de la Pegajosidad” – por las misteriosas cúpulas que se cree que se formaron hace mucho tiempo por gruesas lava silícica. Estas características peculiares, llamadas no coincide con el terreno basáltico circundante, ni la luna alberga los ingredientes que hasta ahora se sabe que dan lugar a volcanes de silícico.
«La formación de las cúpulas es un misterio científico que todavía estamos trabajando para comprender», dijo el científico del proyecto CLPS Paul Niles en una sesión informativa el jueves antes del lanzamiento. Peregrine aterrizará cerca de las cúpulas en una zona de mar lunar, o las características oscuras creadas por los flujos de lava basáltica endurecida que podemos ver desde la Tierra. Las cargas útiles de la NASA a bordo consisten en un conjunto de retrorreflectores láser (LRA), un sistema de espectrómetro de neutrones (NSS), un espectrómetro de transferencia lineal de energía (LETS), un sistema de espectrómetro de volátiles de infrarrojo cercano (NIRVSS) y un espectrómetro de masas con trampa de iones peregrinos (PITMS). Estos instrumentos recopilarán datos para ayudar a caracterizar el entorno local.
«Tres de nuestros instrumentos recopilarán datos sobre volátiles lunares utilizando diferentes técnicas», dijo Niles. “Dos instrumentos proporcionarán perspectivas sobre el entorno de radiación en la superficie lunar, lo que nos ayudará a prepararnos mejor para enviar misiones tripuladas de regreso a la Luna. También aprenderemos información sobre la composición de la superficie evaluando su mineralogía”. Más tarde, la NASA enviará otro conjunto de instrumentos a la cumbre de Gruithuisen Domes.
En lo que respecta a los envíos científicos, Peregrine también llevará una carga útil para la Agencia Espacial Mexicana (AEM), la Agencia Espacial Mexicana. Su flota de cinco mini rovers, cada uno de los cuales mide poco menos de 5 pulgadas de ancho, serán los primeros instrumentos científicos latinoamericanos en llegar a la superficie de la luna, según Astrobotic. El rover Iris de 4 libras de la Universidad Carnegie Mellon también viajará en Peregrine, con planes de tomar fotografías que enviará a casa. Y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) está enviando su detector de radiación M-42, cuyo objetivo es medir a cuánta radiación estaría expuesto un ser humano en una misión de ida y vuelta a la Luna.
Entre las cargas útiles no científicas, Vulcan Centaur y Peregrine de ULA transportarán pequeñas porciones de restos humanos para las empresas conmemorativas espaciales Celestis y Elysium Space. Celestis tiene dos destinos conmemorativos separados planeados para el viaje: uno, “”, aterrizará en la luna con Peregrine, mientras que otro, “”, continuará hacia el espacio profundo con la etapa superior Centaur después de que se separe del módulo de aterrizaje lunar. Vuelos como estos que van más allá de las inmediaciones de la Tierra cuestan poco menos de 13.000 dólares, y los clientes potenciales tienen la opción de enviar cantidades simbólicas de cenizas humanas o ADN.
Una de las luminarias cuyo ADN se dirige a la superficie lunar será 2001: Una odisea en el espacio coguionista y autor de ciencia ficción, Arthur C. Clarke. En el vuelo del Enterprise se encuentran los restos de varias figuras clave de la franquicia Star Trek, incluido el creador de la serie Gene Roddenberry, su esposa, Majel Barrett Roddenberry, y su hijo Eugene “Rod” Roddenberry, además de Nichelle Nichols (la teniente Uhura de la serie original). ) y su hijo, Kyle Johnson. Elysium ha sido menos comunicativo sobre a quién enviará los restos.
Ha habido cierta reacción ante la idea de convertir la luna en un sitio conmemorativo. El presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, se pronunció en contra de la próxima misión después de enterarse del plan, calificándolo de «equivalente a una profanación» para las muchas culturas que consideran que la luna es sagrada. informó.
En respuesta al interrogatorio dirigido por Reuters‘ Joey Roulette durante la sesión informativa de la NASA el jueves, los miembros de la agencia espacial reiteraron repetidamente que la decisión de qué cargas útiles volar recaía únicamente en Astrobotic. «No tienen que despachar esas cargas útiles con nosotros», dijo el director del programa CLPS, Chris Culbert. “Estas son misiones verdaderamente comerciales. Depende de ellos vender lo que puedan vender”.
El problema resalta una de las posibles desventajas de depender de contratistas, y sin duda volverá a surgir a medida que la NASA se apoye más en la industria comercial para futuras misiones. Si bien es posible que la NASA no esté en condiciones de aprobar qué cargas útiles se incluyen junto con las suyas en misiones comerciales, Culbert agregó que los equipos «obviamente tienen muchas discusiones sobre cómo encajan las cargas útiles».
El resto de son una mezcla de recuerdos y elementos que representan la Tierra y los logros de la humanidad. Astrobotic se asoció con DHL para seleccionar una “caja lunar” de recuerdos que volará con Peregrine, incluidos artículos como fotografías, literatura e incluso un trozo del Monte Everest. La húngara Puli Space Technologies y la británica SpaceBit están enviando placas a la superficie lunar, mientras que la compañía espacial japonesa Astroscale ha llenado una “cápsula del sueño lunar” con “185.872 mensajes de niños de todo el mundo”.
Además de su rover, Carnegie Mellon creó lo que llama el «primer museo en la luna». la universidad proyecto, un pequeño cilindro formado por cuatro cámaras que contienen “cientos de imágenes, poemas, música, nanoobjetos, mecanismos y muestras de la Tierra”, permanecerá en el módulo de aterrizaje Peregrine donde podrá ser apreciado por futuros visitantes junto con los demás objetos estacionarios a bordo. Del mismo modo, Peregrine llevará el ‘s Lunar Library 2, a la que llama «un archivo ultraduradero de la humanidad». Wikipedia está allí, así como otras colecciones importantes de información terrestre y lenguajes humanos.
Y hay dos proyectos de bitcoin que van a la luna con Peregrine porque las criptomonedas son, aparentemente, ineludibles: un bitcoin físico grabado con su clave privada, del intercambio de criptomonedas de Seychelles BitMEX; y Bitcoin Magazine Genesis Plate, de BTC Inc., con sede en EE. UU., que incluye una copia del primer bloque de bitcoin jamás extraído.
Una vez que Peregrine alcance la órbita lunar, permanecerá allí durante algunas semanas antes de intentar aterrizar en la superficie. Se espera que eso suceda el 23 de febrero. Teniendo en cuenta que Estados Unidos no ha puesto un módulo de aterrizaje en la luna desde los días de la misión Apolo, es un asunto bastante importante. Pero es un negocio arriesgado. Cuando se trata de alunizajes, ha habido que los exitosos. «Aterrizar en la luna es extremadamente difícil», dijo Culbert durante la sesión informativa de la NASA. «Reconocemos que el éxito no se puede garantizar».
A pesar de todo, y sus socios comerciales pretenden seguir intentándolo, y en estrecha sucesión. A la Misión Peregrine 1 le seguirá la segunda de las misiones CLPS de la NASA en febrero, dirigida por Intuitive Machines. Después de eso, hay planes para al menos cuatro lanzamientos lunares CLPS más antes de finales de 2024.
