Si todo sale según lo planeado el viernes, la reputación de Japón como quizás la nación más obsesionada con los robots del mundo se extenderá a un cuarto de millón de millas de distancia, hasta el austero paisaje que rodea un cráter de impacto en la Luna.
La misión robótica japonesa Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) descenderá a la superficie lunar el viernes. La nave espacial estaba en una órbita de menos de 600 kilómetros (400 millas) sobre la superficie lunar el jueves, y las maniobras de descenso finales comenzarían el viernes temprano.
SLIM encenderá sus propulsores para bajar el punto más cercano de su órbita a la Luna a una altitud de sólo 15 kilómetros (9 millas). Luego, la nave espacial comenzará su descenso final de 20 minutos utilizando sus dos motores alimentados con hidracina, culminando con un aterrizaje a las 10:20 am EST (15:20 UTC) adyacente a un cráter de casi 900 pies (270 metros) llamado Shioli. en una región llamada Mar de Néctar en la cara visible de la Luna.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) gestiona la misión SLIM y proporcionará una transmisión en vídeo en vivo del evento. El vídeo de YouTube está incrustado aquí.
SLIM se lanzó el 6 de septiembre sobre un cohete japonés H-IIA, y se puso en órbita junto a un telescopio astronómico de rayos X. La nave espacial tomó una larga ruta para llegar a la Luna, intercambiando tiempo por combustible a fin de preservar el propulsor para el intento de aterrizaje del viernes. SLIM entró en órbita alrededor de la Luna el 25 de diciembre y luego completó varias maniobras para establecerse en una órbita de baja altitud en preparación para el descenso a la superficie.
Si tiene éxito, el aterrizaje de SLIM convertiría a Japón en el quinto país en realizar un aterrizaje suave de una nave espacial en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos, China y la India. Pero aterrizar en la Luna es algo peligroso. Tres módulos de aterrizaje comerciales similares en escala a SLIM no lograron llegar de manera segura a la superficie lunar en los últimos cinco años.
Uno de ellos fue desarrollado por un Empresa japonesa llamada ispace. Más recientemente, la empresa estadounidense Astrobotic intentó enviar su módulo de aterrizaje Peregrine a la Luna, pero un La fuga de propulsor interrumpió la misión.. Después de recorrer más de 200.000 millas en el espacio, Peregrine volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el miércoles, donde se esperaba que se quemara 10 días después de su lanzamiento.
Un módulo de aterrizaje ruso se estrelló contra la Luna en agosto y el primer módulo de aterrizaje lunar de la India falló en 2019. India lo intentó nuevamente el año pasado e hizo historia cuando Chandrayaan 2 aterrizó de manera segura.
El demostrador de tecnología pura de Japón probará sofisticados sensores de navegación y robótica que podrían usarse en futuras naves espaciales con destino a la Luna. SLIM le costó al gobierno japonés aproximadamente 18 mil millones de yenes ($121 millones) para diseñarlo, desarrollarlo y construirlo, según JAXA.
El descenso de 20 minutos del viernes será la parte más arriesgada de toda la misión. La nave espacial es de tamaño modesto, mide casi 8 pies (2,4 metros) de alto y casi 9 pies (2,7 metros) de ancho. Sin propulsor en sus tanques, SLIM tiene una masa de aproximadamente 660 libras (200 kilogramos).
“¡Se espera que el inicio de la desaceleración hasta el aterrizaje en la superficie de la Luna sean 20 minutos de terror, entumecedores y sin aliento!” dijo Kushiki Kenjidirector del subproyecto de la misión SLIM.
