Según un nuevo estudio, podríamos encontrar vida extraterrestre en 2030. Un experimento de laboratorio ha demostrado que los instrumentos de una nave espacial que se dirige a uno de los más Mundos prometedores para encontrar vida. son lo suficientemente sensibles como para detectar una sola célula viva en un solo grano de hielo.
Cuando piensas en dónde podría aparecer por primera vez la vida más allá de la Tierra, podrías asumir que Marte o algún exoplaneta distante nos transmite mensajes. Pero, sorprendentemente, los lugares más prometedores parecen ser las lunas heladas de los planetas gigantes gaseosos de nuestro propio sistema solar. la luna de saturno Encelado y la luna de Júpiter europa Se cree que ambos contienen océanos globales bajo sus caparazones helados, con condiciones y moléculas clave que podría sustentar la vida.
Para tener una mejor idea de cómo son las condiciones, la NASA enviará una misión a una de estas lunas a finales de este año. El Clíper Europa La nave espacial orbitará y analizará Europa, descendiendo tan bajo como 25 km (16 millas) sobre la superficie para mapear su composición y geología, recopilar mediciones del océano interno e incluso recolectar y analizar granos de hielo y polvo que podrían estar rociado en penachos. Pero si bien no fue diseñado para ser una misión de búsqueda de vida, un nuevo estudio sugiere que podría descubrir extraterrestres de todos modos.
Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Washington y la Freie Universität Berlin llevó a cabo un experimento para ver si los instrumentos de Europa Clipper podían detectar microbios encerrados en granos de hielo. Para simular lo que experimentará la nave espacial al recopilar datos de las columnas de Europa, los investigadores dispararon un delgado haz de agua líquida al vacío, luego usaron un láser para excitar las gotas y las analizaron con espectrometría de masas para descubrir qué contienen.
Reemplazar a los extraterrestres era Esfingopyxis alaskensis, una especie común de bacteria que prospera en ambientes fríos y pobres en nutrientes como las aguas de Alaska. Microbios como estos están encerrados en una membrana lipídica y pueden formar una capa de espuma en la superficie del océano, que termina en el aire en forma de espuma marina. Si existe vida similar en el océano de Europa, podría llevar esos granos de hielo al espacio, donde el espectrómetro de masas de Clipper podría detectar sus ácidos grasos y lípidos cargados negativamente.
Postberg et al. (2018)/Naturaleza
«Aquí describimos un escenario plausible de cómo las células bacterianas pueden, en teoría, incorporarse al material helado que se forma a partir de agua líquida en Encelado o Europa y luego se emite al espacio», dijo Fabian Klenner, autor principal del estudio. «Para mí, es incluso más emocionante buscar lípidos o ácidos grasos que buscar componentes básicos del ADN, y la razón es que los ácidos grasos parecen ser más estables».
Y efectivamente, el equipo descubrió que el instrumento podía detectar una muestra biológica tan pequeña como una sola célula en un solo grano de hielo.
«Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular puede identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial», afirmó Klenner. «Nuestros resultados nos dan más confianza en que, utilizando los próximos instrumentos, seremos capaces de detectar formas de vida similares a las de la Tierra, que creemos cada vez más que podrían estar presentes en lunas con océanos».
Si bien casi nos estamos volviendo insensibles a las historias sobre el hallazgo de evidencia de que otros planetas y lunas tienen la potencial para sustentar la vida, es muy emocionante tener finalmente uno que pueda detectar de manera plausible vida extraterrestre real, si es que está allí. Estaremos observando de cerca cuando Clipper llegue a Europa en 2030.
La investigación fue publicada en la revista. Avances científicos.
Fuente: Universidad de Washington a través de Eurekalert
