En contexto: La identificación por radiofrecuencia (RFID) se ha vuelto omnipresente en la era digital. Se utiliza en las tiendas para realizar compras sin contacto con nuestras tarjetas de crédito o teléfonos. Las agencias de alquiler de coches han comenzado a implementarlo para que los clientes puedan devolver sus vehículos simplemente estacionándolos y alejándose. Los casinos incluso utilizan etiquetas RFID para autenticar sus fichas y evitar falsificaciones.
En 2020, el MIT mejoró la tecnología de identificación por radiofrecuencia al diseño una etiqueta criptográfica varias veces más pequeña y más barata de fabricar que las etiquetas RFID tradicionales. Mejoró la seguridad de la autenticación RFID estándar mediante el uso de ondas de radio de terahercios. Sin embargo, ambas formas de RFID siguen siendo susceptibles a un hackeo de muy baja tecnología: quitar la etiqueta del artículo genuino y pegarla a la falsificación.
Durante el fin de semana, los investigadores del MIT anunciaron que habían descubierto una solución al problema y que es casi tan simple como la vulnerabilidad misma. En lugar de utilizar adhesivo normal en las etiquetas, el equipo mezclado piezas microscópicas de metal con el pegamento. Luego, las ondas de terahercios detectan el patrón creado cuando se coloca la etiqueta, creando algo parecido a una huella digital.
La gran cantidad de partículas y su orientación aleatoria hacen prácticamente imposible duplicar el patrón. Además, al quitar la etiqueta quedará algo de adhesivo, lo que significa que cuando se vuelva a aplicar, el lector RFID la mostrará como falsa.
«Estas partículas de metal son esencialmente como espejos para ondas de terahercios. Si extiendo un montón de piezas de espejo sobre una superficie y luego hago brillar luz sobre eso, dependiendo de la orientación, el tamaño y la ubicación de esos espejos, obtendría un patrón reflejado diferente. «Pero si quitas el chip y lo vuelves a colocar, destruyes ese patrón», dijo el profesor asociado de EECS, Ruonan Han, a MIT News.
La etiqueta antimanipulación que funciona con luz mide solo 4×4 milímetros, mucho más pequeña que las etiquetas inteligentes más asequibles (25×25 mm, aproximadamente el tamaño de un sello postal). Debido a su tamaño minúsculo, las etiquetas son ideales para artículos demasiado pequeños para las etiquetas RFID estándar, como algunos dispositivos médicos. También son tan baratos de fabricar que una gran empresa podría implementarlos de manera asequible en toda su cadena de suministro.
Los investigadores diseñaron las etiquetas con pequeñas ranuras. Cuando se recibe la señal, las ondas de 1 mm «brillan» a través de las ranuras. Luego, las partículas de metal crean una retrodispersión identificable que el detector reconoce como la «huella digital» de la etiqueta, con la ayuda de algoritmos de aprendizaje automático con una precisión superior al 99 por ciento. Sin embargo, el sistema conlleva algunas limitaciones graves.
Una es que las transmisiones de terahercios están sujetas a una importante pérdida y degradación de la señal. El sensor debe estar a 4 centímetros de la etiqueta para leerla eficazmente. Esta debilidad lo elimina de muchas aplicaciones para las que RFID es adecuado, como los sistemas automatizados de inventario de almacenes. Además, el escáner no puede variar más de 10 grados con respecto a la perpendicular sin sufrir demasiada degradación.
Han dijo que el equipo planea continuar trabajando en la tecnología para abordar estas debilidades en estudios futuros. Espera que su investigación inspire a otros grupos a explorar aplicaciones de RF de terahercios para ayudar a superar los desafíos que presenta. Sin embargo, debería funcionar bien para la prevención de falsificaciones a pequeña escala.
«Una cosa que realmente queremos mostrar aquí es que la aplicación del espectro de terahercios puede ir mucho más allá de la banda ancha inalámbrica. En este caso, se pueden usar terahercios para identificación, seguridad y autenticación. Hay muchas posibilidades disponibles». Dijo Han.