La máquina de resonancia magnética más poderosa del mundo ha comenzado a demostrar su valía al escanear cerebros humanos vivos. Las imágenes resultantes ofrecen una visión del cerebro en ultra alta resolución, lo que nos ayudará a comprender mejor la naturaleza de la conciencia y a tratar enfermedades neurodegenerativas.
Desarrollada por la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), la máquina de resonancia magnética Iseult tiene una intensidad de campo magnético de 11,7 Teslas (T). En comparación, las máquinas de resonancia magnética convencionales que se utilizan ampliamente en los hospitales hoy en día suelen tener 1,5 o como máximo 3 T.
El principal beneficio de esa potencia adicional es que se pueden tomar imágenes del cerebro con una resolución mucho mayor y mucho más rápido. En sólo cuatro minutos, Iseult puede capturar imágenes de hasta 0,2 mm (0,008 pulgadas) de tejido cerebral horizontalmente, en «rebanadas» de sólo 1 mm (0,04 pulgadas) de espesor. Ese volumen equivale a unos pocos miles de neuronas a la vez.
Para máquinas de resonancia magnética convencionales Para tomar imágenes de esta resolución, los pacientes tendrían que permanecer perfectamente quietos durante más de dos horas; el más mínimo movimiento haría borrosa la toma. Por supuesto, eso simplemente no es factible.
También aumenta la comodidad el «agujero» de 90 cm (35,4 pulgadas) de ancho para que los pacientes metan la cabeza. Esto puede no parecer un gran aumento con respecto a los habituales 60 a 70 cm (23,6 a 27,6 pulgadas) , pero el espacio adicional para la cabeza puede ayudar a que la experiencia sea menos claustrofóbica.
CEA
Iseult fue probado hace unos años en calabazas, pero ahora ha escaneado sus primeros cerebros humanos, pertenecientes a 20 voluntarios sanos. Las impresionantes imágenes demuestran el potencial de la nueva tecnología de resonancia magnética para revelar información previamente inalcanzable sobre cómo funciona el cerebro, incluido cómo codifica las representaciones mentales y qué firmas neuronales están asociadas con la conciencia misma.
Además de esas cuestiones existenciales, Iseult también debería ayudar a los científicos a comprender, diagnosticar y tratar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Debería poder detectar firmas químicas que normalmente son demasiado débiles para ser vistas con resonancias magnéticas regulares, incluidas moléculas como la glucosa y el glutamato, que están involucradas en el metabolismo cerebral y cuyos trastornos pueden estar involucrados en afecciones como gliomas y neurodegeneración. También podrá rastrear la distribución del litio en el cerebro, que se utiliza para tratar los trastornos bipolares.
Gracias a su complejidad, Iseult es mucho más grande que otras máquinas de resonancia magnética. Mide 5 m (16,4 pies) de largo y ancho, pesa 132 toneladas y está fabricado con 182 km (113 millas) de cables superconductores. Para mantener los imanes refrigerados a los -271,35 °C (-456,43 °F) requeridos, se necesitan unos 7.500 litros (1.981 galones) de helio líquido. Ese tamaño, complejidad y, sin duda, costo podrían limitar dónde se puede utilizar la máquina de resonancia magnética Iseult, pero es de esperar que sea lo suficientemente beneficiosa como para entrar pronto en servicio en algunas instalaciones especializadas.
El equipo analiza la tecnología en el siguiente vídeo.
En primicia mundial: el cerebro revelado como nunca antes gracias a la máquina de resonancia magnética más potente del mundo
Fuente: CEA
