En el último siglo, decenas de especies de lombrices de tierra no nativas se han apoderado del suelo de América del Norte. Es hora de que prestemos más atención a los invasores y su impacto potencialmente importante en el ecosistema del continente, dice un nuevo estudio de Stanford.
Desde finales del siglo XIX, la gente ha estado importando lombrices de tierra a las costas de América desde casi todos los demás continentes para reforzar las granjas y los jardines. Las lombrices ayudan en este sentido porque hacen túneles que permiten que el agua, los nutrientes y el aire penetren en el suelo y sus excrementos actúan como fertilizante, ayudando al crecimiento de cultivos y otras plantas. De hecho, son tan útiles que algún día podrían Conviértete en verdaderos extraterrestres en el planeta Marte..
Si bien la intención de este método natural de mejora del suelo ha sido buena, los investigadores de la Universidad de Stanford junto con colegas de la Universidad de la Sorbona y otras instituciones dicen ahora que las consecuencias pueden ser bastante malas. Esto se debe a que las lombrices de tierra no nativas a menudo se alimentan de material que se encuentra encima, en lugar de debajo del suelo, lo que puede cambiar drásticamente los ecosistemas nativos.
También se ha descubierto que algunas lombrices de tierra pueden alterar el pH, la textura y los nutrientes de sus suelos hasta tal punto que dificulta el desarrollo de árboles como el arce azucarero. El gusano saltador alienígena, por ejemplo, puede secar el suelo hasta tal punto que las plantas nativas ya no pueden crecer. Estas alteraciones pueden, a su vez, alterar la red alimentaria y dar paso a la aparición de plantas invasoras.
Las lombrices de tierra alienígenas también son problemáticas, dicen los investigadores, porque simplemente fueron arrastradas fuera de sus hábitats nativos y sumergidas en nuevos ecosistemas de una manera que no permitió que la evolución siguiera su curso.
«Los taxones del suelo, como las lombrices de tierra, son icónicos en las buenas prácticas de gestión de la tierra», escribieron los investigadores en un estudio publicado en la revista Naturaleza, ecología y evolución. «Sin embargo, su introducción en lugares donde las especies no coevolucionaron con ellas puede desencadenar cambios catastróficos. Esta cuestión ha sido en gran medida ignorada hasta ahora en las políticas de gestión de la naturaleza debido a la imagen positiva de los taxones del suelo y la falta de conocimiento de la magnitud de introducciones de fauna del suelo fuera de su área de distribución nativa.»
Registros de gusanos
Para ver cuán prevalentes son las especies de lombrices exóticas, el equipo de Stanford analizó los registros de lombrices desde 1891 hasta 2021 (sí, los registros de lombrices existen), los combinó con estadísticas de la interceptación de lombrices exóticas en la frontera de EE. UU. entre 1945 y 1975, y alimentó Todos esos datos en un modelo de aprendizaje automático para rastrear la propagación de gusanos no nativos en América del Norte.
Los investigadores concluyeron que al menos 70 especies diferentes de lombrices exóticas están presentes en el 97% de los suelos del continente, lo que representa el 23% de sus 308 especies totales de gusanos. Esto es casi el triple de la cantidad de peces no nativos, cuatro veces la cantidad de mamíferos no nativos y 10 veces la cantidad de insectos y arácnidos. El estudio también reveló que las lombrices exóticas en realidad representan 12 de las 13 especies de gusanos más frecuentes.
Además, el estudio encontró que había más lombrices de tierra exóticas en la parte norte del continente, y Canadá tenía una población de lombrices exóticas aproximadamente tres veces mayor que la de las especies nativas.
Si bien los investigadores coinciden en que no todas las lombrices de tierra exóticas son destructivas, piden una mayor supervisión y estudio del tema y de la forma en que estas especies no nativas podrían proliferar y alterar dramáticamente los ecosistemas nativos.
«Es probable que estas proporciones aumenten porque las actividades humanas facilitan el desarrollo de especies exóticas que amenazan a las especies nativas de lombrices de tierra, un fenómeno que todavía se pasa por alto en gran medida», dijo el autor principal del estudio, Jérôme Mathieu, profesor asociado de ecología en la Sorbona.
«Esto es probablemente la punta del iceberg», añadió el coautor del estudio, John Warren Reynolds, del Laboratorio de Oligoquetología y del Museo de New Brunswick en Canadá. «Es posible que se hayan introducido muchos otros organismos del suelo, pero sabemos muy poco sobre sus impactos».
Puede obtener una descripción general de la investigación en el siguiente vídeo de Stanford.
Invasión de lombrices de tierra: investigadores de Stanford descubren que las lombrices importadas dañan los ecosistemas nativos
Fuente: Universidad Stanford