El mes pasado, un vehículo eléctrico Mercedes Benz EQE 350 se incendió En el aparcamiento subterráneo de un edificio de apartamentos de Corea del Sur se produjo un incendio que dejó 23 personas hospitalizadas y unos 900 coches dañados. El incendio alcanzó temperaturas de más de 1.500 grados Celsius y los bomberos tardaron casi ocho horas en extinguirlo.
El incidente dio lugar a una serie de cambios rápidos de política en el país, incluido el aceleración de un programa de certificación de baterías de vehículos eléctricos y nuevas normas en Seúl que deberían impedir que los propietarios “sobrecarguen” sus vehículos en aparcamientos subterráneos. También ha obligado a los fabricantes de automóviles a hacer algo que normalmente no harían: revelar que fabrica las baterías de sus coches eléctricos. (A principios de septiembre, el gobierno de Corea del Sur dijo que requerir (Los fabricantes de automóviles deben revelar esta información, a menudo secreta).
Los datos de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la agencia de investigación federal independiente de Estados Unidos, muestran que los riesgos de incendio de las baterías de los vehículos eléctricos son bajos. De hecho, muy bajos. Un análisis de esos datos realizado por una compañía de seguros sugirió que más de 1.500 coches de gasolina se incendian por cada 100.000 ventas, en comparación con sólo 25 vehículos eléctricos.
En cierto sentido, el fuego es un riesgo en cualquier tipo de tecnología de baterías. Los profesionales hablan del “triángulo del fuego”, la receta de tres ingredientes para la ignición. El fuego necesita oxígeno, una chispa y combustible. Como el objetivo de un vehículo eléctrico de iones de litio es almacenar energía, el combustible siempre está ahí. Las baterías de los vehículos eléctricos están diseñadas para estar compactas y aisladas de otras partes del vehículo, pero un incidente como un choque catastrófico podría introducir rápidamente oxígeno y calor en el brebaje.
Construyendo una batería a prueba de fuego
Algunos fabricantes de baterías han tomado medidas para reducir el riesgo de que sus baterías se incendien. La primera es crear procesos y normas de fabricación estrictos. Esto es importante porque cualquier tipo de defecto en una batería podría provocar un incendio, dice Venkat Srinivasan, que estudia baterías y dirige el Centro Colaborativo Argonne para la Ciencia del Almacenamiento de Energía en el Laboratorio Nacional Argonne de Estados Unidos.
Para entender por qué la fabricación de baterías es importante para el riesgo de incendio, es necesario comprender la Conceptos básicos de las baterías de iones de litioEl ánodo y el cátodo de la batería almacenan litio y están conectados por un electrolito, un químico líquido que pasa iones de litio entre ambos para almacenar o liberar energía. Si, por ejemplo, una diminuta partícula de metal entra en ese electrolito a través de un proceso de fabricación sucio y sigue electrificándose a medida que la batería se carga y descarga, podría crear una chispa, abrir la celda de la batería y permitir que entre oxígeno y posiblemente exponga toda la batería al fuego.
Este tipo de problemas con la fabricación de baterías ocurren. En agosto, Jaguar le dijo a algunos 3.000 propietarios de su todoterreno I-Pace 2019 aparcaron sus vehículos en el exterior por riesgo de incendio, que se relacionó con tres incendios. El fabricante detrás de los paquetes de esos vehículos, la firma surcoreana LG Energy Solution, ha sido objeto de una Investigación sobre seguridad vial en EE.UU. desde 2022. BMW, Motores generales, Hyundai, Stellantisy Volkswagen Todos los vehículos han sido retirados del mercado por los riesgos asociados a las baterías (algunos de ellos en vehículos híbridos en lugar de totalmente eléctricos). Pero estas situaciones son poco frecuentes. Mediante procesos de fabricación sólidos, “nunca se puede hacer que el riesgo de incendio sea absolutamente nulo, pero las buenas empresas han minimizado el riesgo”, afirma Srinivasan.
Químicas menos ardientes
La buena noticia es que ya hay baterías menos propensas a incendiarse en los coches, gracias a una composición química específica que es más difícil de encender. Desde que el primer Tesla salió a la carretera en 2008, la batería estándar de los vehículos eléctricos se ha fabricado principalmente con níquel y cobalto. Las baterías con esta composición se cargan rápidamente y retienen mucha energía, lo que es genial para el uso de vehículos eléctricos porque los conductores de los vehículos que las utilizan disfrutan de una mayor autonomía y recargas más rápidas. También es más probable que entren en «fuga térmica» a temperaturas más bajas, en el rango de 400 a 300 grados Fahrenheit (210 a 150 grados Celsius).
El descontrol térmico es un estado en el que las baterías de iones de litio entran en una especie de bucle de incendio fatal: una celda de batería dañada produce calor y gases inflamables, lo que a su vez produce más calor y gases inflamables, lo que comienza a calentar las celdas de batería cercanas, que liberan más calor y gas. El incendio se vuelve entonces autosostenido y difícil de apagar.
