En la época de la Segunda Guerra Mundial, los submarinos estadounidenses no superaban los 312 pies de eslora y una manga de 27 pies. Por eso, podemos imaginar la sorpresa de Estados Unidos cuando dos destructores estadounidenses detectaron en el radar, en agosto de 1945, un submarino japonés más grande que cualquier otro submarino que hubieran visto jamás. No solo era el submarino más grande de la época, sino que era más grande que ambos destructores. Un día después, el teniente comandante Stephen L. Johnson y su tripulación a bordo del submarino de clase Balao, USS Segundo, se sorprendieron igualmente al encontrar un buque similar. Los submarinos formaban parte del submarino japonés de clase Sen Toku I-400, que fácilmente podría haber sido dos de los submarinos más grandes de la historia. Los submarinos más legendarios de la Segunda Guerra Mundial.
A diferencia de Los submarinos enanos japoneses de la Segunda Guerra MundialLos submarinos I-400 tenían 400 pies de largo y 39 pies de ancho, con una velocidad en superficie de 19 nudos. El I-400 y su buque gemelo, el I-401, podían permanecer en el mar durante cuatro meses o dar una vuelta y media al planeta (o 37.500 millas) antes de tener que reabastecerse de combustible. Una hazaña que ningún otro submarino en ese momento podía lograr. Sin embargo, lo que realmente hizo que estos buques se destacaran fue su capacidad para transportar aviones.
Cuando las fuerzas estadounidenses capturaron ambos submarinos, descubrieron un gran espacio abierto y vacío que supusieron que se utilizaba para almacenamiento. ¡Qué cerca estaban! Ese espacio era el hangar que se utilizaba para albergar y transportar aviones, lo que los convirtió en el primer portaaviones que podía viajar bajo el agua.
¿Por qué se crearon los I-400?
¿Quién podría haber ideado un diseño tan original para un submarino? Nadie menos que el cerebro detrás del infame ataque a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941, el almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada de Japón. Estaba preocupado por lo que le sucedería a Japón después de que Estados Unidos se orientara tras el ataque a Pearl Harbor. Decidió que una serie de ataques sorpresa sería la mejor manera para que Japón lograra una victoria en la guerra. Sin embargo, Estados Unidos no iba a ser tomado por sorpresa fácilmente después de lo sucedido en Hawái, por lo que Yamamoto ideó la idea del portaaviones submarino como un medio para acercarse a las ciudades estadounidenses sin ser detectado.
Japón había utilizado en el pasado algo similar al I-400, excepto que llevaba hidroaviones y sólo cabía un avión en su hangar. Yamamoto quería mejorar la idea y dotar a cada submarino de dos aviones de ataque. La parte difícil era conseguir que el avión aterrizara de nuevo en el submarino, por lo que el plan se saltaba ese pequeño detalle. En su lugar, el piloto y su radiooperador llevarían a cabo su misión y volarían de vuelta hacia el submarino, pero en lugar de aterrizar, se eyectarían del avión y esperarían a que el submarino los recogiera.
Los objetivos iniciales de estos submarinos iban a ser las ciudades de Nueva York y Washington DC. Sin embargo, una vez que la atención tuvo que centrarse en la defensa de su patria, los japoneses quisieron apuntar al Canal de Panamá, ya que paralizaría la capacidad de Estados Unidos de llevar refuerzos del Atlántico al Pacífico.
Tipos de aviones en la I-400
Los I-400 necesitaban una aeronave especializada para poder caber en los confines de un hangar sumergido. Por ello, los aviones utilizados para los portaaviones submarinos se crearon desde cero. El producto del diseño, llamado Aichi M6A1 Seiran, era un hidroavión que podía plegar sus alas, aletas de cola y estabilizadores horizontales. El plan original preveía el avión sin ningún tipo de tren de aterrizaje, pero la razón vio que el uso de flotadores desmontables permitiría a los aviones regresar al submarino y llevar a cabo otra misión de ataque.
Sin los flotadores equipados, el Seiran podía alcanzar velocidades de 348 mph. Si el avión mantenía los flotadores acoplados, podía volar a una velocidad de hasta 295 mph. El tamaño compacto del avión limitaba lo que podía llevar en cuanto a armas. Además de la ametralladora de 13 mm para el operador de radio, el Serian podía estar armado con un torpedo Tipo 91, dos bombas de 551 libras o una bomba de 1.874 libras.
Los detalles del Seiran se mantuvieron tan celosamente guardados que las fuerzas enemigas no sabían casi nada sobre su desarrollo. Aunque nadie creó nunca un nombre en clave en inglés para el avión, los documentos desclasificados finalmente revelaron que las fuerzas aliadas sí tenían datos sobre el Seiran. De hecho, los documentos revelaron que el avión estaba destinado «para uso submarino», lo que podría significar que los altos mandos sabían sobre los I-400 antes de que la marina los viera. Al no haber sido desplegados en ninguna misión, estos son Uno de los aviones más raros de la historia.
¿Qué pasó con los submarinos I-400?
Finalmente, el plan de atacar el Canal de Panamá fue descartado en favor de atacar la base de la Marina de los EE. UU. en el atolón de Ulithi. Sin embargo, los marineros a bordo de los barcos recibieron órdenes contradictorias después de los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki. Una orden vino del emperador, ordenando a todos los guerreros japoneses que se rindieran, mientras que otra orden vino de funcionarios de alto rango ordenando a todos los submarinos que continuaran con sus misiones previamente planeadas. Apenas horas antes del ataque planeado a Ulithi, llegó una orden oficial que dirigía a los submarinos a la base en Kure. En su camino al puerto designado, el I-401 se encontró con el USS Segundo mientras que el I-400 se topó con los dos destructores.
Se rindieron sin oposición, pero no sin antes arrojar los aviones Seiran al océano, disparar sus torpedos y quemar todos los documentos para evitar que los estadounidenses obtuvieran algo de valor. Los submarinos I-400 eran lo suficientemente valiosos y condujeron a la creación de los modernos submarinos con misiles balísticos. La Unión Soviética se enteró de que los estadounidenses estaban en posesión de estas naves únicas y quería una oportunidad para inspeccionarlas por sí mismos. La relación entre Estados Unidos y la URSS se agrió rápidamente después de la guerra. En lugar de dejar que el ingenio de los japoneses cayera en manos de sus antiguos aliados, Estados Unidos hundió los I-400.
La I-400 permaneció intacta a 2.300 pies bajo el océano frente a la costa de O’ahu hasta que el Laboratorio de Investigación Submarina de Hawái (HURL) la descubrió en 2013.
