Londres tenía un problema. En 2016, más de 2 millones de residentes de la ciudad (aproximadamente una cuarta parte de su población) vivían en áreas con niveles ilegales de contaminación del aire; áreas que también contenían casi 500 escuelas de la ciudad. Esa misma contaminación del aire estaba matando prematuramente a tantas personas como 36.000 personas al año. Gran parte procedía del transporte: un cuarto de las emisiones de carbono de la ciudad provinieron del transporte de personas y mercancías, y tres cuartas partes de ellas fueron emitidas por el tráfico rodado.
Pero en los años transcurridos desde entonces, las emisiones de carbono han disminuido. También ha habido un Reducción del 94 por ciento en el número de personas que viven en zonas con niveles ilegales de dióxido de nitrógeno, un contaminante que causa daño pulmonar. ¿La razón? Londres ha gastado años y millones de libras en reducir el número de automovilistas en la ciudad.
Está lejos de estar solo. Desde Oslo hasta Hamburgo y desde Liubliana hasta Helsinki, ciudades de toda Europa han comenzado a trabajar para reducir su tráfico rodado en un esfuerzo por frenar la contaminación del aire y el cambio climático.
Pero si bien ciertamente está teniendo un impacto (Ljubljana, uno de los primeros lugares en dejar de usar automóviles, ha experimentado reducciones considerables en las emisiones de carbono y la contaminación del aire), dejar de tener coches es mucho más difícil de lo que parece. No sólo ha llevado a políticos y planificadores urbanos a enfrentar amenazas de muerte y a ser engañados, sino que los ha obligado a repensar todas las bases de la vida urbana.
Las políticas de reducción de automóviles de Londres adoptan diversas formas. Hay cargos por vehículos más sucios y por conducir hasta el centro de la ciudad. Se han rediseñado los diseños de las carreteras en las zonas residenciales, con sistemas unidireccionales y bolardos, barreras y jardineras utilizadas para reducir el tráfico (creando lo que se conoce como “barrios de bajo tráfico”, o LTN). Y se han introducido planes para que más personas utilicen la bicicleta y el transporte público. La ciudad ha evitado el tipo de prohibiciones absolutas de automóviles que se observan en otras partes de Europa, como en Copenhague, pero aun así las cosas han cambiado.
«El nivel de reducción del tráfico es transformador y se produce durante todo el día», afirma Claire Holland, líder del consejo de Lambeth, un distrito del sur de Londres. Lambeth ahora registra 25.000 viajes diarios en automóvil menos que antes de que se implementara su esquema LTN en 2020, incluso después de ajustar el impacto de la pandemia. Mientras tanto, hubo un aumento del 40 por ciento en el uso de la bicicleta y aumentos similares en las caminatas y los patinetes durante el mismo período.
Lo que parece funcionar mejor es un enfoque del palo y la zanahoria: crear razones positivas para tomar un autobús o andar en bicicleta en lugar de limitarse a dificultar la conducción. «En áreas urbanas abarrotadas, no se pueden mejorar los autobuses si esos autobuses siempre están atrapados en el tráfico de automóviles», dice Rachel Aldred, profesora de transporte en la Universidad de Westminster y directora de su Active Travel Academy. «La evidencia académica sugiere que una combinación de características positivas y negativas es más efectiva que cualquiera de ellas por sí sola».
Para los países que buscan reducir las emisiones, los automóviles son un objetivo obvio. Representan una gran proporción de la huella de carbono de un país y representan una quinta parte de todas las emisiones en toda la Unión Europea. Por supuesto, la conducción urbana no constituye la mayor parte del uso de automóviles en un país, pero el tipo de viajes cortos que se realizan cuando se conduce en la ciudad son algunos de los que obviamente generan un mayor desperdicio, lo que hace que las ciudades sean un lugar ideal para comenzar si se busca para sacar a la gente de detrás del volante. Eso, y el hecho de que muchos residentes de las ciudades ya no tienen automóvil (sólo el 40 por ciento de las personas en Lambeth tienen automóvil, por ejemplo) y que las ciudades tienden a tener mejores alternativas de transporte público que otros lugares.