El Módulo de Reabastecimiento Pasivo (PRM) de Northrop Grumman ha sido elegido por la Fuerza Espacial de EE. UU. como el modelo preferido para establecer el estándar para el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial para repostar satélites en órbita y extender su vida útil.
Construir satélites y ponerlos en órbita puede costar una enorme cantidad de dinero. Debido a esto, los ingenieros trabajan duro para que estas máquinas espaciales tengan la mayor vida posible. Sin embargo, hay un factor limitante que es casi imposible de sortear y es la necesidad de propulsor.
La mayoría de los satélites no son objetos pasivos que giran alrededor de la Tierra. Necesitan mantener una actitud para mantener sus paneles solares apuntando hacia el Sol, sus antenas de comunicaciones hacia la Tierra y evitar caer. Muchos satélites también necesitan poder ajustar sus órbitas para adoptar una nueva trayectoria o contrarrestar los efectos de la desintegración orbital.
Desafortunadamente, todo esto consume propulsor y, al cabo de unos años, una nave espacial multimillonaria que todavía está en perfectas condiciones es tan inútil como una tetera de chocolate.
Para evitar esto, Northrop Grumman y otras empresas han estado desarrollando módulos de servicio en órbita. Estas naves espaciales robóticas son capaces de acoplarse a satélites que se están quedando sin combustible y darles nueva vida actuando como un sistema de propulsión suplementario, proporcionando capacidades adicionales, como una nueva fuente de energía, o incluso realizando reparaciones menores.
Esto es muy atractivo para la Fuerza Espacial porque sus satélites militares dan mucha importancia a la propulsión. Estos activos deben poder cambiar de órbita con frecuencia para estudiar un punto específico de la superficie de la Tierra, investigar otra nave espacial o evadir una amenaza. Aunque estas maniobras sólo se utilicen en ejercicios, son muy caras en términos de propulsión.
Poder repostar es una solución obvia, pero el problema es que desarrollar la tecnología para hacerlo requiere mucha estandarización para garantizar que los sistemas sean compatibles con los de un satélite visitante que busca recargar combustible. De lo contrario, sería como la escena tan familiar de ir a cargar su teléfono inteligente y descubrir que ha traído el cable equivocado.
No es un problema nuevo. Las agencias espaciales se han ocupado de la estandarización durante más de medio siglo, desde que Estados Unidos y la URSS tuvieron que idear un mecanismo de acoplamiento común para la misión Apolo Soyuz de 1975, en la que un módulo de comando Apolo tenía que acoplarse con una nave espacial Soyuz.
En el caso de la Fuerza Espacial y Northrop Grumman, el plan es desarrollar un sistema de reabastecimiento de combustible común basado en el PRM, que es un depósito de reabastecimiento de combustible pasivo al que pueden acoplarse los satélites SSC. Esto significa que las futuras naves espaciales SSC estarán equipadas con una interfaz compatible con el PRM y un PRM volará en una futura misión operativa para pruebas orbitales.
El SSC también está financiando a Northrop Grumman para desarrollar un camión cisterna orbital Geosynchronous Auxiliary Support Tanker (GAS-T).
«En un dominio espacial cada vez más disputado y congestionado, el reabastecimiento de combustible en órbita permitirá a las naves espaciales continuar maniobrando para enfrentar amenazas, evitar escombros y extender la vida útil de los satélites», dijo Rob Hauge, presidente de SpaceLogistics de Northrop Grumman. «Como la primera y única empresa que ofrece con éxito misiones comerciales de servicios en el espacio en GEO, continuamos colaborando con SSC y otros clientes gubernamentales para madurar las capacidades de reabastecimiento de combustible en el espacio».
Fuente: Northrop Grumman