La estrella de neutrones más joven detectada hasta el momento cumplió 37 años la semana pasada. Para celebrarlo, el Telescopio Espacial James Webb finalmente encontró la evidencia más directa de ello, escondida entre los restos de la nube de supernova en la que nació.
Normalmente, cuando hablamos de la edad de los objetos astronómicos, es de millones o miles de millones de años – así que encontrar algo que sea más joven que Lady Gaga se siente extraño. Aún más extraño es poder rastrear su nacimiento hasta una fecha específica: el 23 de febrero de 1987, lo que significa que acaba de cumplir 37 años el viernes pasado.
La razón por la que podemos determinar la fecha con tanta confianza es porque su nacimiento fue el resultado de un evento que sólo ocurre una vez cada pocos siglos: una supernova que está lo suficientemente cerca como para ser observada desde la Tierra a simple vista. SN 1987A iluminó el cielo nocturno durante unos meses a principios de 1987 y rápidamente fue rastreada hasta la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea, a unos 168.000 años luz de distancia. Allí, una estrella supergigante azul parecía haberse colapsado y explotado, lo que debería haber dejado un agujero negro o una estrella de neutrones.
Desde entonces, los astrónomos han estado buscando señales del objeto, con sorprendentemente poco éxito. En 2019, un equipo de la Universidad de Cardiff descubrió que una mancha particular de polvo en la nube era brillando un poco más en determinadas longitudes de onda de luz que el resto. Otros también han encontrado evidencia indirecta similar, pero un nuevo estudio ha encontrado ahora la evidencia más directa hasta la fecha de que una estrella de neutrones bebé vive allí.
La clave del descubrimiento, como tantos otros recientemente, es el Telescopio Espacial James Webb. Los astrónomos utilizaron sus instrumentos infrarrojos para analizar el espectro del gas y el polvo en la nube SN 1987A, lo que reveló la presencia de argón que había sido ionizado cinco veces; esencialmente, eso significa que los átomos han sido despojados de cinco de sus 18 electrones. Este proceso requeriría fotones muy energéticos, lo que debería ser una prueba irrefutable para una estrella de neutrones.
«Para crear estos iones que observamos en las eyecciones, estaba claro que tenía que haber una fuente de radiación de alta energía en el centro del remanente de SN 1987A», dijo Claes Fransson, autor principal del estudio. «En el artículo discutimos diferentes posibilidades y descubrimos que sólo unos pocos escenarios son probables, y todos ellos involucran una estrella de neutrones recién nacida».
¡Feliz cumpleaños número 37, probable estrella de neutrones de SN-1987A! Si bien un ser humano de esa edad probablemente se estaría preparando para una crisis de la mediana edad, es apenas el primer aliento de una estrella de neutrones que podría brillar durante miles de millones de años todavía.
Para salvar nuestra sección de comentarios de la ira de los «buenos, en realidad», reconozcamos esas advertencias sobre el reclamo. En primer lugar, sí, entendemos que técnicamente hablando esta estrella de neutrones tiene 168.037 años, dada la distancia. Pero tan pronto como empiezas a adaptarte a un tiempo como ese, las cosas empiezan a complicarse. Es un uso común, y mucho más claro, describir cosas basadas en nuestra perspectiva aquí en la Tierra, dado que es la única que tenemos. No se desquite con nosotros si los glorxianos que viven en LMC lo saben desde hace 168 milenios.
En segundo lugar, constantemente nacen nuevas estrellas de neutrones en todo el universo, por lo que técnicamente el récord de la estrella de neutrones más joven se habría roto segundos después de SN 1987A. Pero estamos hablando de los más jóvenes, detectados directamente por los humanos, lo que nos permite estudiar los primeros días de su ciclo vital.
La investigación fue publicada en la revista. Ciencia.