La sonda de espacio profundo Voyager 1 de la NASA puede obtener una nueva vida gracias a una descarga inesperada desde una de sus computadoras a bordo. Después de meses de enviar galimatías en lugar de datos recopilados, es posible que la nave haya proporcionado una pista para su salvación.
Lanzada en 1977 desde Kennedy Space Cater en Florida, la Voyager 1, junto con su nave hermana Voyager 2, son las más longevas. naves espaciales activas y no pasivas que existen. También forman parte de una flota de élite de cinco sondas que se encuentran en trayectorias que las sacarán del sistema solar para nunca regresar.
Lo que también es impresionante de la Voyager 1 es que, después de que finalizaron sus sobrevuelos de Júpiter y Saturno en 1980, no fue diseñada para sobrevivir por mucho más tiempo. Sin embargo, gracias a una gran cantidad de ingeniería excesiva y a su fuente de energía nuclear, la sonda continúa funcionando después de 47 años en las duras condiciones del espacio profundo mientras se sumerge en regiones interestelares.
Es un logro notable, pero la Voyager 1 está mostrando su edad y no se prevé que dure más que unos pocos años más mientras sus generadores radiotérmicos se agotan. Es decir, si los ingenieros de la NASA logran superar un fallo de la computadora que surgió en noviembre de 2023.
El problema no era que la Voyager 1 no se estuviera comunicando con la Tierra. Estaba enviando galimatías. El Control de Misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, no solo no obtuvo ningún dato útil, sino que tampoco obtuvo ningún sistema de telemetría o confirmación de que la nave estaba respondiendo a las órdenes.
El problema finalmente fue localizado en una de las tres computadoras a bordo de la Voyager 1. Específicamente, el subsistema de datos de vuelo (FDS), que empaqueta los datos científicos y de ingeniería para su transmisión a la Tierra mediante la unidad de modulación de telemetría.
Aislar esto fue un primer paso, pero el software para las sondas Voyager se escribió a mediados de la década de 1970 y los responsables se jubilaron hace mucho tiempo. Incluso la documentación se vuelve literalmente amarilla con el tiempo. Esto significó mucho reaprendizaje para el equipo de la Voyager y mucha paciencia. Sospechando que el problema podría ser un conjunto de código corrupto, Mission Control comenzó a enviar una serie de comandos a la Voyager 1 con la esperanza de evitar la corrupción.
Según la NASA, el 1 de marzo de 2024 se envió un comando. Debido a que la Voyager 1 está a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, la respuesta de la sonda tardó casi dos días. El 3 de marzo, el equipo recibió más galimatías de una sección del FDS que no era como las galimatías anteriores.
De hecho, no era ninguna tontería. Un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la NASA lo reconoció por lo que era y lo decodificó. El 10 de marzo, el «galimatías» resultó ser toda la memoria del FDS.
Lo que esto significa es que la NASA ahora tiene una lista de los datos científicos y de telemetría que se suponía que debía enviar la Voyager 1, las instrucciones operativas del FDS y los valores de las variables en la memoria que cambian debido a los comandos o al estado de la Voyager 1. Con la Piedra Rosetta cósmica, la agencia espacial espera poder comparar la lectura con las anteriores antes de la falla. De esta manera se puede identificar y reparar la fuente del problema.
Ellos esperan.
Fuente: NASA
