La contaminación del aire en entornos urbanos se ha asociado durante mucho tiempo con una mala salud. Cáncer de mama, disfunción inmune, osteoporosis, problemas del corazón y demencia Todos se han relacionado con la contaminación del aire; sin embargo, comprender exactamente cómo la mala calidad del aire está causando explícitamente enfermedades ha sido un desafío para los investigadores.
Desde hace tiempo se han detectado vínculos epidemiológicos entre el Alzheimer y la contaminación del aire. Sabemos que las personas que viven en áreas urbanas particularmente contaminadas tienden a reportar tasas ligeramente más altas de enfermedades neurodegenerativas.
Cindy Gunawan, investigadora principal de un nuevo estudio que analiza los mecanismos detrás del vínculo entre la contaminación del aire y la neurodegeneración, dice que la mayoría de los casos de enfermedad de Alzheimer en etapa avanzada están fuertemente influenciados por factores ambientales o de estilo de vida. Y un elemento particular de la contaminación del aire es de gran interés para Gunawan.
«Estudios anteriores han indicado que las personas que viven en áreas con altos niveles de contaminación del aire tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer», dijo Gunawan. “También se ha encontrado magnetita, un compuesto magnético de óxido de hierro, en mayores cantidades en el cerebro de personas con enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, este es el primer estudio que analiza si la presencia de partículas de magnetita en el cerebro puede provocar signos de Alzheimer”.
Desde hace varias décadas sabemos que las partículas de magnetita pueden surgir de forma natural en el cerebro humano. Se pensaba que estas diminutas partículas magnéticas eran un subproducto natural de la forma en que el cerebro procesa el hierro.
Pero en 2016, un Un estudio histórico presentó una nueva y cruda hipótesis.. Esa investigación examinó de cerca muestras de tejido cerebral de 37 personas fallecidas. Encontró muchas partículas de magnetita en el tejido de la corteza frontal, y la mayoría parecía derivar de la contaminación. Según el estudio de 2016la magnetita formada endógenamente toma una forma completamente diferente a la de las partículas que provienen de la contaminación del aire, y estas partículas de contaminación del aire superan en número a las partículas de origen natural en la mayoría de los cerebros humanos en una proporción de 100 a uno.
Nanopartículas tóxicas contaminantes del aire descubiertas en el cerebro humano, explica la profesora Barbara Maher.
Surgió una hipótesis de trabajo que sugiere que podría ser la magnetita en la contaminación del aire la que aumenta particularmente el riesgo de una persona de padecer Alzheimer.
«La magnetita es un contaminante del aire bastante común», explicó Kristine McGrath, coautora del nuevo estudio de la Universidad Tecnológica de Sydney. “Proviene de procesos de combustión a alta temperatura, como los gases de escape de los vehículos, los incendios de leña y las centrales eléctricas alimentadas con carbón, así como de la fricción de las pastillas de freno y el desgaste del motor. Cuando inhalamos contaminantes del aire, estas partículas de magnetita pueden ingresar al cerebro a través del revestimiento del conducto nasal y desde el bulbo olfatorio, una pequeña estructura en la parte inferior del cerebro responsable de procesar los olores, sin pasar por la barrera hematoencefálica”.
Utilizando ratones diseñados para ser susceptibles a la enfermedad de Alzheimer, los investigadores observaron los efectos de la exposición sostenida a la contaminación del aire por magnetita, así como a la contaminación por hierro y diésel. Si bien ninguna de las exposiciones a la contaminación produjo buenos resultados en los animales, los investigadores encontraron que la magnetita específicamente «aumentaba la ansiedad y el estrés, la pérdida de células neuronales, así como la inflamación y el estrés oxidativo». Todos ellos son signos patológicos clave de la enfermedad de Alzheimer.
En última instancia, los hallazgos son otra prueba de que la contaminación del aire probablemente sea perjudicial para nuestro cerebro. Y los investigadores sugieren que se incorporen los niveles de magnetita en los nuevos estándares de seguridad de la calidad del aire. Sin embargo, para la mayoría de nosotros, todavía podemos considerar el aire urbano pobre como una entidad única y homogénea y dañina. Puede que sea la magnetita la que causa el mayor daño en términos de enfermedades neurodegenerativas, pero todos estos contaminantes problemáticos provienen de las mismas fuentes: las emisiones de los vehículos y las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con carbón.
La nueva investigación fue publicada en Medio Ambiente Internacional.