Una nueva investigación ha descubierto que consumir una dieta occidental grasosa y azucarada (léase: comida chatarra) durante los años cruciales del desarrollo del cerebro perjudica la memoria a largo plazo. Causado por una reducción en un neurotransmisor asociado con la enfermedad de Alzheimer, el deterioro de la memoria no se revirtió cambiando a una dieta saludable en la edad adulta temprana.
Sinónimo de comida chatarra, el dieta occidental ha recibido merecidamente una mala reputación con respecto a su impacto en salud fisica y mental. En términos generales, se define como una dieta rica en alimentos procesados, grasas saturadas y azúcares simples, y se asocia con una ingesta calórica excesiva, obesidad y disfunción metabólica. Pero, ¿cómo afecta el consumo de una dieta occidental al funcionamiento de un cerebro en crecimiento?
Los cerebros de los adolescentes son un «trabajo en progreso». Entre los 10 y los 24 años, el cerebro sufre cambios significativos que están muy influenciados por factores como la genética, las hormonas, el sueño y la dieta. Estudios anteriores han relacionado la dieta, particularmente el consumo de una dieta occidental, con disfunción cognitiva. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) ha examinado cómo una dieta alta en grasas y azúcar daña el cerebro adolescente y afecta la memoria. Llevaron a cabo su investigación en ratas jóvenes y adolescentes.
«Lo que vemos no sólo en este artículo, sino en algunos de nuestros otros trabajos recientes, es que si estas ratas crecieron con esta dieta de comida chatarra, entonces tienen problemas de memoria que no desaparecen», dijo Scott Kanoski, profesor de ciencias biológicas en la USC y autor correspondiente del estudio. «Si simplemente los sometes a una dieta saludable, estos efectos lamentablemente duran hasta la edad adulta».
Las ratas fueron alimentadas con una dieta de comida chatarra «estilo cafetería» para modelar una dieta occidental o con comida estándar. Aquellos que seguían una dieta equivalente a la occidental tuvieron libre acceso a alimentos ricos en grasas y azúcares, patatas fritas, tazas de mantequilla de maní cubiertas de chocolate y bebidas de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Las ratas comieron sus respectivas dietas desde el día 26 posnatal hasta el día 56 posnatal, lo que representa los períodos de desarrollo juvenil y adolescente. En este punto, las ratas que seguían la dieta occidental fueron cambiadas a una intervención de dieta saludable. Se realizaron experimentos para probar la memoria episódica dependiente del hipocampo del cerebro. Se trata de la memoria a largo plazo de acontecimientos cotidianos que ocurrieron en momentos y lugares determinados (por ejemplo, recuerdos de la fiesta de su séptimo cumpleaños).
La prueba de memoria implicó dejar que las ratas exploraran nuevos objetos en diferentes lugares. Días después, las ratas fueron reintroducidas en una escena casi idéntica, excepto por la adición de un objeto nuevo. Se descubrió que la dieta occidental causaba deterioros en la memoria episódica que continuaban después de comenzar la dieta saludable. En comparación con las ratas de la dieta de control, que mostraron familiaridad con la escena, las ratas de la dieta occidental mostraron signos de que no podían recordar qué objeto habían visto antes y dónde lo habían visto. La dieta occidental no cambió significativamente los resultados de las pruebas de memoria diseñadas para evaluar áreas del cerebro distintas al hipocampo.
Los investigadores estaban más interesados en ver cómo la alimentación occidental afectaba los niveles del neurotransmisor acetilcolina, que es esencial para la memoria y el aprendizaje. El hipocampo depende de la acetilcolina para el funcionamiento adecuado de la memoria, y los niveles de acetilcolina también tienden a ser particularmente bajos en el cerebro de las personas con enfermedad de alzheimer. Se midieron los niveles de acetilcolina de ambos grupos de ratas mientras completaban pruebas de memoria y en estudios post mortem.
“La señalización de acetilcolina es un mecanismo para ayudarlos [the rats] codificar y recordar esos eventos, de forma análoga a la ‘memoria episódica’ en los humanos que nos permite recordar eventos de nuestro pasado”, dijo la autora principal Anna Hayes. «Esa señal parece no ocurrir en los animales que crecieron con una dieta grasosa y azucarada».
Se observaron cambios en el microbioma intestinal al principio de la intervención de la dieta occidental, pero se corrigieron cuando se introdujo la dieta saludable. El hecho de que se restableciera la salud del microbioma pero persistiera el deterioro de la memoria sugiere que la acetilcolina, no el microbioma, impulsó estos deterioros. Curiosamente, y de manera importante, los persistentes deterioros de la memoria inducidos por la dieta occidental ocurrieron en ausencia de un efecto sobre el peso corporal y el metabolismo. Esto significa que la dieta en los primeros años de vida puede tener un efecto duradero sobre la función cerebral independientemente de la obesidad.
Si bien el cambio de comida chatarra a una dieta saludable no mitigó los déficits de memoria relacionados con la mala alimentación, los investigadores pudieron revertir el deterioro utilizando medicamentos que imitan a la acetilcolina. Los medicamentos se inyectaron directamente en el hipocampo antes de la prueba de memoria, mejorando el rendimiento de la memoria inducido por la dieta occidental.
Los hallazgos del estudio tienen implicaciones obvias. Las personas más jóvenes, en particular los adolescentes cuyos cerebros están experimentando un desarrollo crítico, corren el riesgo de sufrir daños a largo plazo en el funcionamiento del cerebro si siguen una dieta occidental.
«No sé cómo decir esto sin sonar como Cassandra* y pesimismo, pero desafortunadamente, algunas cosas que pueden ser más fácilmente reversibles durante la edad adulta son menos reversibles cuando ocurren durante la niñez», dijo Kanoski.
Se necesita más investigación para investigar cómo se pueden revertir los problemas de memoria inducidos por la dieta occidental durante la adolescencia.
* En la mitología griega, Casandra era hija del rey y la reina de Troya. El dios Apolo, enamorado de su belleza, le otorgó el poder de profecía. Cuando ella lo rechazó, él la maldijo para que nadie creyera sus (a menudo nefastas) predicciones, que incluían advertir a los troyanos que no aceptaran el infame caballo de madera de sus oponentes griegos.
El estudio fue publicado en la revista Cerebro, comportamiento e inmunidad.
Fuente: USC