Los funcionarios de la NASA y Boeing están listos para un segundo intento de lanzar el primer vuelo de prueba con tripulación en la nave espacial Starliner el sábado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
El despegue del Starliner de Boeing encapsulado sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance está programado para las 12:25 pm EDT (16:25 UTC). El comandante de la NASA, Butch Wilmore, y la piloto Suni Williams, ambos astronautas veteranos, llevarán la nave espacial Starliner en su primer viaje a la órbita terrestre baja con una tripulación a bordo.
El primer vuelo tripulado en una nueva nave espacial es no es un evento cotidiano. Starliner es la sexta nave espacial con tripulación de clase orbital en la historia del programa espacial de EE. UU., después de Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y Crew Dragon de SpaceX. La NASA firmó un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing en 2014 para desarrollar Starliner, pero el El proyecto lleva años de retraso. y le ha costado a Boeing casi 1.500 millones de dólares en sobrecostos. Mientras tanto, SpaceX ganó un contrato al mismo tiempo que Boeing y comenzó a lanzar astronautas en el Crew Dragon hace cuatro años esta semana.
Ahora, finalmente es el turno de Starliner. Un vuelo de prueba exitoso con tripulación prepararía el escenario para seis vuelos operativos de Starliner para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Suponiendo que el vuelo de prueba despegue el sábado, la nave espacial deberá atracar en la ISS a la 1:50 pm EDT (17:50 UTC) del domingo para comenzar una estadía de al menos ocho días. Una vez que los administradores estén satisfechos de que la misión ha logrado todos los objetivos de prueba planificados y, en espera de que las condiciones climáticas sean buenas en la zona de aterrizaje de Starliner en el oeste de los Estados Unidos, la nave espacial abandonará la estación y regresará a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas. Si la misión despega el sábado, la fecha nominal de aterrizaje más temprana sería el lunes 10 de junio.
Wilmore y Williams han estado aquí antes. El 6 de mayo, los astronautas estaban atados a sus asientos dentro de la cabina del Starliner esperando el despegue en un vuelo a la Estación Espacial Internacional. Un mal funcionamiento de la válvula en el cohete Atlas V impidió el lanzamiento ese día, y posteriormente los funcionarios descubrieron una fuga de helio en el módulo de servicio de Starliner que retrasó la misión hasta este fin de semana.
Volando como está
Después de semanas de revisiones y análisis, los gerentes determinaron que Starliner es Es seguro volar tal como está con la fuga.. La nave espacial utiliza gas helio para presurizar su sistema de propulsión y empujar propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno desde los tanques internos hasta los propulsores de maniobra de la cápsula.
«Cuando analizamos este problema, no se redujo a intercambios», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director de programas de Starliner. «Todo se redujo a: ¿es seguro o no? Y es seguro, y es por eso que determinamos que podemos volar con lo que tenemos».
Los equipos de tierra rastrearon la fuga hasta una brida en una de las cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio de la nave espacial Starliner. En el peor de los casos, si la condición empeorara durante el vuelo, los controladores de tierra podrían aislarla cerrando el colector que alimenta la fuga. Si la fuga no empeora, los ingenieros confían en que podrán gestionarla sin mayores impactos en la misión.
«Analizamos muy detenidamente cuáles eran nuestras opciones con esta brida en particular», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, que supervisa el contrato de la agencia con Boeing. La brida tiene un conducto de helio y líneas para el combustible tóxico y el oxidante de la nave espacial, lo que hace que la reparación sea «problemática», dijo Stich.
Para reparar de forma segura la fuga, que los funcionarios creen que probablemente sea causada por un sello defectuoso, los equipos terrestres tendrían que desconectar la cápsula del cohete Atlas V, llevarla de regreso a un hangar y drenar sus tanques de propulsor. Esto probablemente retrasaría el vuelo de prueba de Starliner, retrasado durante mucho tiempo, hasta finales de este año.
Pero la fuga es relativamente pequeña y estable. «Es aproximadamente media libra por día de las 50 libras de capacidad total del tanque», dijo Stich.
«En nuestro caso, tenemos un margen en el tanque de helio, y nos hemos esforzado mucho para entender ese margen y comprender los peores casos, y nos tomamos el tiempo para revisar esos datos», dijo Stich. «Realmente pensamos «Podemos gestionar esta fuga, observándola antes del lanzamiento y luego, si se hace más grande en vuelo, podemos gestionarla».
