El 30 de diciembre de 2023, la sonda espacial Juno de la NASA realizó el sobrevuelo más cercano a la luna Io de Júpiter en más de dos décadas. La nave espacial robótica pasó a 1.500 kilómetros (930 millas) del satélite volcánico y devolvió imágenes de primer plano del polo sur.
Lanzado el 5 de agosto de 2011, Juno lleva tres años en su misión extendida para estudiar el planeta gigante Júpiter y sus lunas. Aunque el último sobrevuelo de Io es el más cercano a Juno, no es el más cercano registrado. Esto lo logró la sonda Galileo en 2001 cuando pasó por Io a una distancia de 181 km (112 millas).
Durante el sobrevuelo de Juno, el instrumento de la nave espacial registró la notable actividad volcánica en Ío. Los datos proporcionados por las tres cámaras a bordo ayudarán a los científicos a comprender mejor las fuerzas de marea que impulsan dicha actividad y responderán a la pregunta de si existe un océano de magma debajo de la superficie volátil.
NASA
Aunque Juno llegó a Júpiter en 2016, solo ha completado 57 órbitas del planeta. Esto se debe a que los componentes electrónicos a bordo de la sonda, aunque fuertemente protegidos, se dañan fácilmente con los tremendos cinturones radiactivos de Júpiter. Para minimizar esto, Juno pasa la mayor parte de su tiempo a una distancia segura y sólo realiza sobrevuelos rápidos periódicos al sistema joviano interior. Incluso entonces, los instrumentos a bordo ya están mostrando signos de grave degradación, y Mission Control los evalúa constantemente y desarrolla soluciones alternativas.
Según la NASA, el último sobrevuelo ha alterado la órbita de Juno de un período de 38 días a 35 días, y un segundo sobrevuelo previsto para el 3 de febrero reducirá aún más esta duración a 33 días. Este cambio de órbita también aumentará el número de veces que Júpiter eclipsa los paneles solares de Juno. Sin embargo, los ingenieros de la NASA confían en que esto no dejará a la nave en la oscuridad el tiempo suficiente como para dañar sus sistemas.
«Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Io», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. «Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, cómo cambia la forma del flujo de lava y cómo la actividad de Ío está relacionada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter».
Fuente: NASA
