Para construir la primera generación del SJ Cherokee, AMC eliminó más o menos el pilar C y las puertas traseras del Wagoneer, y extendió el vidrio lateral en el área de carga trasera. Durante sus primeros dos años, las únicas opciones de motor en el Cherokee eran un I6 de 258 pulgadas cúbicas y el incondicional V8 de 360 pulgadas cúbicas. En 1976 se añadió una opción de 401 pulgadas cúbicas y, al año siguiente, los compradores de Cherokee también podían llevarse a casa un modelo de cuatro puertas. La elección del modelo Chief a partir de 1976 les dio a los compradores una vía más ancha y guardabarros más anchos para colocar neumáticos de gran tamaño. En 1979 se publicó un Golden Eagle Cherokee y en 1980 una edición Golden Hawk.
Ambos incluían grandes calcomanías de pájaros en el capó, pero el Golden Eagle también tenía los ejes más anchos del Chief además de tapicería de mezclilla. Hasta 1979, el sistema de tracción en las cuatro ruedas Quadra-Trac permanente con una caja de transferencia de deslizamiento limitado Borg-Warner 1339 era una opción. En 1980, el 1339 se cambió por una caja New Process 207, pero el nombre y la insignia Quadra-Trac se mantuvieron. Los ejes de transmisión delantero y trasero se pueden bloquear con un interruptor de vacío en la cabina, pero muchos propietarios han instalado kits para convertir los Quadra-Trac Cherokees en tracción en las cuatro ruedas a tiempo parcial. El SJ, que consume mucha gasolina, no duró lo suficiente como para ver la inyección de combustible, aunque hay kits de posventa disponibles de empresas como Holley y Howell para remediar esto.
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