Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han modelado el clima en un exoplaneta distante, revelando vientos que azotan el planeta a velocidades de 5,000 millas por hora.
Los investigadores observaron el exoplaneta WASP-43 b, ubicado a 280 años luz de distancia. Es un tipo de exoplaneta llamado Júpiter caliente que tiene un tamaño y una masa similares a Júpiter, pero orbita mucho más cerca de su estrella a solo 1,3 millones de millas de distancia, mucho más cerca que Mercurio del Sol. Está tan cerca de su estrella que la gravedad lo mantiene en su lugar, con un lado siempre mirando hacia la estrella y el otro siempre mirando hacia el espacio, de modo que un lado (llamado lado diurno) está ardiendo y el otro lado (llamado lado nocturno) es mucho más frío. Esta diferencia de temperatura crea vientos épicos que azotan el ecuador del planeta.
«Con el Hubble, pudimos ver claramente que hay vapor de agua en el lado diurno. Tanto el Hubble como el Spitzer sugirieron que podría haber nubes en el lado nocturno», explicó el autor principal de la investigación, Taylor Bell, del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía, en un comunicado. «Pero necesitábamos mediciones más precisas de Webb para comenzar a mapear realmente la temperatura, la cobertura de nubes, los vientos y la composición atmosférica más detallada alrededor del planeta».
Los investigadores utilizaron el instrumento MIRI de Webb para observar las diferentes temperaturas en todo el planeta, que promedian 2.300 grados Fahrenheit (1.250 grados Celsius) en el lado diurno en comparación con 1.100 grados Fahrenheit (600 grados Celsius) en el lado nocturno. «El hecho de que podamos mapear la temperatura de esta manera es un verdadero testimonio de la sensibilidad y estabilidad de Webb», dijo Michael Roman, coautor de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.
Los investigadores también pudieron usar los datos para medir el vapor de agua y el metano en todo el planeta, lo que les ayuda a aprender sobre las posiciones y el grosor de las nubes en la atmósfera. Aunque los investigadores vieron vapor de agua tanto en el lado diurno como en el nocturno del planeta, sorprendentemente, no vieron metano.
«El hecho de que no veamos metano nos dice que WASP-43 b debe tener velocidades de viento que alcancen algo así como 5.000 millas por hora», dijo la coautora Joanna Barstow, de la Universidad Abierta en el Reino Unido. «Si los vientos mueven el gas del lado diurno al lado nocturno y viceversa lo suficientemente rápido, no hay tiempo suficiente para que las reacciones químicas esperadas produzcan cantidades detectables de metano en el lado nocturno».
La investigación se publica en Nature Astronomy.
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