2023 fue el año más caluroso registrado, no parece que nos vayamos a enfriar pronto. El aumento de las temperaturas ha dificultado cada vez más la agricultura en zonas que alguna vez fueron recursos agrícolas de primer nivel, donde el calor y la sequía han afectado gravemente a los cultivos.
Para la mayoría de los agricultores que dependen de métodos tradicionales y carecen de acceso a invernaderos de alta tecnología, la necesidad de soluciones adaptables y listas para usar es primordial. Aquí es donde a las empresas de tecnología agrícola les gusta Iriscon sede en Riyadh, Abu Dhabi y Delaware, entra. La startup, que proporciona un salvavidas a los agricultores y les ayuda a afrontar los desafíos del cambio climático con sus soluciones agrícolas, anuncia una ronda de financiación Serie A de 16 millones de dólares.
Presidente ejecutivo John Kepleren una conversación con TechCrunch, dijo que la financiación proporciona a Iyris polvo seco para «continuar escalando y haciendo crecer un negocio que resuelve un problema increíblemente difícil de cultivar productos frescos y aumentar el rendimiento de los cultivos frente al cambio climático y el aumento de temperaturas, calores, y sequías”.
El fondo climático y de sostenibilidad Ecosystem Integrity Fund (EIF), con sede en San Francisco, lideró la ronda, que también contó con la participación de Global Ventures (que también invirtió en la semilla de 10 millones de dólares de la compañía liderada por el brazo de Aramco, Wa’ed), Dubai Future District Fund (DFDF ), Kanoo Ventures, Globivest y Bonaventure Capital.
Si bien gran parte de la cobertura sobre tecnología climática se ha centrado en tecnologías costosas y robustas que pueden ser adecuadas para propósitos específicos pero que son difíciles de adoptar, Keppler dice que Iyris apunta al mundo de baja y media tecnología. Los agricultores de este segmento utilizan métodos agrícolas protegidos como cubiertas de polietileno, acrílico, redes de sombra y mamparas para mitigar los impactos ambientales en la producción de cultivos a gran escala. Estos métodos incluyen campos y túneles destinados a limitar el daño ecológico y al mismo tiempo ser más accesibles y prácticos para un uso generalizado, explicó Keppler.
Impulsar la agricultura comercial en climas cálidos a nivel mundial
Iyris se originó a partir de innovaciones desarrolladas en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita. Cofundada por el director ejecutivo Ryan Lefers, experto en ingeniería agrícola; Mark Tester, científico de plantas; y Derya Baran en 2018, la empresa, anteriormente Red Sea Farms, utilizó inicialmente su tecnología de bloqueo de calor para cultivar y vender tomates en el país del Medio Oriente antes de comercializar la tecnología y venderla a otros agricultores.
Apodada SecondSky, la tecnología insignia de Iyris implica agregar un aditivo a la fabricación de polietileno. El aditivo bloquea la radiación del infrarrojo cercano, reduciendo significativamente el calor y al mismo tiempo permitiendo el paso de la radiación fotosintéticamente activa (la luz que las plantas necesitan para la fotosíntesis). Para ilustrar un cuadro, Keppler explicó que si comparara estar bajo un techo de polietileno tradicional con uno con el aditivo, notaría una diferencia sustancial de temperatura debido a las propiedades de bloqueo del calor del aditivo.
Esto significa que los agricultores pueden reducir los costos de refrigeración, el uso de agua y el consumo de electricidad para gestionar las condiciones de crecimiento agrícola en las granjas. Como tal, estos agricultores pueden plantar antes y extender sus temporadas de crecimiento, lo que resulta en mayores rendimientos y plantas más saludables (que usan energía para crecer y dar frutos en lugar de producir más hojas para la transpiración). La startup de seis años afirma que su propiedad La tecnología (incluida la genética vegetal resiliente) reduce el consumo de energía y agua hasta en un 90%.
«Hemos visto cómo los rendimientos aumentan drásticamente en comparación con las pruebas», comentó Keppler, un inversionista convertido en presidente ejecutivo. “De hecho, estas son algunas de las únicas innovaciones que se han producido en este espacio durante la mayor parte de tres o cuatro décadas, según algunos de nuestros clientes, que son algunos de los mayores productores del mundo. Y lo que esto hace es que hace que sea más fácil y rentable cultivar en condiciones difíciles”.
Comenzando cerca de KAUST, Iyris floreció en los Emiratos Árabes Unidos, Egipto y Marruecos. Estas regiones, donde la agricultura en el desierto es la norma, enfrentan duras condiciones de cultivo, lo que las hace ideales para probar y demostrar la efectividad de la tecnología. Sin embargo, a medida que el cambio climático se intensifica, están surgiendo desafíos similares a nivel mundial, lo que ha impulsado la adopción de la tecnología de Iyris en lugares como Estados Unidos, Portugal, España y México. Keppler dijo que los principales productores de productos frescos en estas áreas están buscando mitigar los nuevos desafíos climáticos y adoptar soluciones probadas para climas más severos.
Garantizar la seguridad alimentaria en el CCG y otros climas áridos
La capacidad de SecondSky para reducir los costos de insumos y, lo más importante, extender las temporadas de cultivo atrae a estos productores de algunas regiones áridas, añadió. Estos agricultores y productores que utilizan SecondSky pueden seguir produciendo cuando los competidores no pueden, lo que les permite obtener precios más altos y ganar más dinero. Keppler afirma que esto se traduce en una recuperación de la inversión en un año al comprar productos SecondSky.
“Entonces, la forma en que esto funciona es que los productores a los que servimos tienen ciclos de reemplazo regulares para los productos con una vida útil típica de tres a cinco años, según la región y la aplicación. Estos ciclos de reemplazo crean un flujo de ingresos recurrente para los proveedores de estos materiales”, explicó. “Vendemos nuestro producto a los productores a través de distribuidores locales y proporcionamos nuestros aditivos a los fabricantes y distribuidores, quienes los incorporan a sus productos. Aunque nuestro producto es más caro, los beneficios que obtienen los productores resultan en una recuperación de la inversión dentro del primer año del ciclo del cultivo”.
La tecnología climática respaldada por Aramco trabaja con dos grandes grupos de clientes: productores internacionales a gran escala que operan granjas a nivel mundial, y pequeños productores y agricultores a quienes llega a través de socios de fabricación y distribución. Está vendiendo policarbonato, polietileno, redes y pantallas de sombra que se lanzarán próximamente SecondSky a estos clientes en 11 países, incluidos Turquía y el Reino Unido. Algunos de sus clientes incluyen Silal, Armando Alvarez Group y Criado & Lopez.
Keppler sostiene que actualmente la competencia en el sector de la horticultura es limitada. Empresas como AppHarvest y AeroFarms, con sede en EE. UU., han entrado y salido de la quiebra en los últimos años a pesar de recaudar cientos de millones de dólares, lo que indica lo difícil que es operar un negocio agrícola vertical puede ser. Una de las razones por las que Iyris sigue en el negocio es que demostró la eficacia de su tecnología usándola internamente, lo que en última instancia generó confianza con otros productores, señaló el presidente ejecutivo.
“Ha habido numerosos intentos de lograr una agricultura innovadora comercializada a gran escala. En algunos casos, esas soluciones son acertadas. Sin embargo, nuestra tesis es que proporcionar una solución inmediata a la infraestructura agrícola existente utilizando la cadena de suministro existente suele ser más eficaz”, señaló Keppler, exfundador y director ejecutivo del productor de pellets de madera Enviva hasta su reciente quiebra. “De esta manera, los agricultores no tienen que cambiar sus comportamientos. Pueden seguir haciendo lo que mejor saben hacer: cultivar sus productos en sus regiones particulares. Nuestro objetivo es ponérselo un poco más fácil, extender sus temporadas de cultivo y aumentar su rentabilidad a lo largo del camino”.
Iyris, que presta servicios a un mercado global de más de 6 mil millones de dólares en ventas anuales recurrentes de cubiertas para invernaderos, atrajo más clientes y vendió más productos (o obtuvo más ingresos) en el primer trimestre de 2024 que en todo 2023, según Keppler. . Añadió que la empresa buscaría aumentar otras métricas, como las hectáreas totales cubiertas por SecondSky, las regiones atendidas (expandiéndose a países como India y China) y los metros cuadrados del producto instalado para sus clientes.
