La compañía espacial Intuitive Machines, con sede en Houston, se está preparando para un verdadero viaje a la luna a finales de este mes, cuando intentará hacer aterrizar una nave espacial llamada Odysseus en la superficie lunar, idealmente sin que se rompa en el proceso. La misión sigue al intento fallido de Astrobotic en enero; El módulo de aterrizaje de esa compañía, Peregrine, nunca llegó a la Luna debido a una fuga de propulsor que acortó su viaje. El fracaso de Peregrine significa IM-1 de máquinas intuitivas La misión podría ser el primer alunizaje comercial si llega intacta.
Intuitive Machines espera realizar su intento de aterrizaje el 22 de febrero, apuntando al cráter Malapert A cerca del polo sur de la luna para aterrizar. Esta fecha de llegada depende de que Odysseus, uno de los módulos de aterrizaje de clase Nova-C de la compañía, deje la Tierra encima de un cohete SpaceX Falcon 9 en algún momento entre el 14 y el 16 de febrero. La ventana de lanzamiento se abre a las 12:57 a.m. ET del miércoles.
Odiseo es el primero de tres planes de aterrizaje Nova-C para máquinas intuitivas para enviar a la luna este año, todos los cuales tendrán cargas útiles comerciales a bordo e instrumentos de la NASA contratados bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia. Con 14 pies de altura (4,3 metros), el módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una jirafa y puede transportar alrededor de 280 libras (130 kg) de carga. Su misión, si logra un aterrizaje suave, será corta pero potencialmente valiosa para informar futuras excursiones a la región, incluidas las próximas misiones Artemis tripuladas de la NASA. Sondas en órbita han encontrado evidencia de hielo de agua en el polo sur lunar, que podría usarse para la subsistencia de los astronautas e incluso como combustible, lo que la convierte en un área de gran interés para la exploración humana.
Se espera que la nave alimentada por energía solar y cualquier equipo funcional que lleve esté en condiciones de funcionar solo durante aproximadamente una semana antes del inicio de la noche lunar, un período de 14 días de gélida oscuridad que, según la compañía, dejará el módulo de aterrizaje inoperable. Pero mientras todo esté en funcionamiento, los distintos instrumentos recopilarán datos en la superficie. La NASA otorgó a Intuitive Machines un contrato de 77 millones de dólares para la entrega de sus cargas útiles en 2019, y ahora hay seis instrumentos de la NASA viajando en Odysseus.
Uno, el Laser Retroreflector Array (LRA), “funcionará como una marca de ubicación permanente” desde su posición en la luna después del aterrizaje para ayudar a las naves espaciales entrantes a determinar su distancia desde la superficie, según la NASA. El módulo de aterrizaje también lleva el LIDAR Doppler de navegación para detección precisa de velocidad y alcance (NDL), un sensor que mide la velocidad y la altitud para guiar mejor el descenso, y el demostrador de navegación del nodo lunar 1 (LN-1) para respaldar la comunicación y la navegación autónoma. en futuras misiones.
La NASA también está enviando instrumentos para estudiar las columnas de humo en la superficie (todo lo que se levanta cuando el módulo de aterrizaje aterriza) junto con las ondas de radio y los efectos del clima espacial. Esto incluye las cámaras estéreo para estudios de la superficie de las columnas lunares (SCALPSS), que capturarán imágenes de estas columnas de polvo, y el instrumento de observación de ondas de radio en la superficie lunar del instrumento fotoelectrónico (ROLSES).
El resto de cargas útiles a bordo del Odysseus son comerciales. Columbia Sportswear trabajó con Intuitive Machines para incorporar el material reflectante térmico Omni-Heat Infinity de la marca inspirado en Apollo, que se está utilizando para esta misión para ayudar a proteger el tanque de propulsión criogénica, según Intuitive Machines. Los estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle desarrollaron un sistema de cámara denominado EagleCam que intentará separarse del módulo de aterrizaje antes de que aterrice y tomará una fotografía del momento desde un punto de vista en tercera persona. EagleCam también está equipada con un sistema experimental de eliminación de polvo.
Incluso hay algunas esculturas de Jeff Koons que se dirigen a la luna, que tendrán contrapartes físicas y NFT en la Tierra. En la pieza Moon Phase de Koons, 125 pequeñas esculturas de acero inoxidable de la luna en diferentes fases están encerradas en un cubo transparente hecho por 4Space, con los nombres de importantes personajes históricos de todo el mundo enumerados debajo de cada esfera. La Asociación Internacional del Observatorio Lunar, con sede en Hawaii, y Canadensys Aerospace están enviando un sistema de doble cámara de 1,3 libras llamado ILO-X, con el que intentarán capturar imágenes de campo amplio y estrecho de la Vía Láctea desde la luna.
Odiseo también lleva pequeños discos llamados “Lunagramas” de Galactic Legacy Labs que contienen mensajes de la Tierra, incluidos texto, imágenes, audio y archivos de importantes bases de datos como Arch Mission Foundation y la versión en inglés de Wikipedia. El mes pasado se enviaron materiales de archivo similares al espacio con Peregrine. La empresa de tecnología de la información Lonestar planea demostrar su recuperación ante desastres como servicio (DRaaS) almacenando datos en el módulo de aterrizaje y transmitiendo documentos (incluida la Declaración de Independencia de Estados Unidos) entre la Tierra y la Luna. A esto le seguirá un prototipo de mini centro de datos en el próximo lanzamiento de Intuitive Machines.
Ahora, existe presión para que el módulo de aterrizaje Odysseus Nova-C llegue a la superficie lunar de manera segura. Este año comenzó difícil para las misiones lunares, con el fallo del Peregrine de Astrobotic y un problema de descenso que provocó que la nave espacial SLIM de JAXA se estrellara contra la superficie lunar (aunque esta última fue milagrosamente capaz de reanudar funciones hasta cierto punto después de unos días). Intuitive Machines tendrá otras oportunidades de hacerlo bien si no lo hace esta vez (ya tiene varias misiones reservadas), pero solo un módulo de aterrizaje privado puede ser el «primero».