Los científicos han descubierto fósiles que detallan una nueva especie de enorme gusano depredador que se cree que cazaba en la columna de agua de la Tierra hace más de 518 millones de años.
Investigadores de las Facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol creen que este gusano, llamado Timorebestia, o «bestia terrorista» en latín, fue uno de los primeros animales nadadores carnívoros del planeta y parte de una «dinastía» diversa de depredadores que hasta ahora era desconocido para los científicos.
«Ya sabíamos que los artrópodos primitivos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los anomalocáridos de aspecto extraño», dijo Jakob Vinther, autor principal del estudio. «Sin embargo, Timorebestia es un pariente lejano, pero cercano, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Hoy en día, estos son depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de un diminuto zooplancton».
Los fósiles, que se encontraron en la región de Sirius Passet del Cámbrico Inferior en el norte de Groenlandia, revelaron que la Timorebestia también tenía aletas a los lados de su cuerpo, una enorme mandíbula dentro de su boca y largas antenas. Aunque su longitud de 30 cm puede no encajar con la imagen del nombre de «bestia terrorista» que se le ha dado al gusano, en aquella época Timorebestia habría sido uno de los nadadores más grandes.
«Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos, con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores», dijo Vinther. «Las Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso lo hace equivalente en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas en el período Cámbrico».
El sistema digestivo fosilizado dio a los investigadores pistas sobre la dieta del gusano, y se identificaron restos de un artrópodo nadador, el extinto bivalvo Isoxys.
«Podemos ver que estos artrópodos fueron una fuente de alimento para muchos otros animales», dijo Morten Lunde Nielsen, ex investigador de Bristol y parte del estudio. «Son muy comunes en Sirius Passet y tenían largas espinas protectoras que apuntaban tanto hacia adelante como hacia atrás. Sin embargo, claramente no lograron evitar ese destino, porque Timorebestia los masticaba en grandes cantidades».
Su pariente vivo más cercano, los quetognatos, generalmente miden menos de 1 cm de largo y se alimentan de diminuto zooplancton.
«Tanto los gusanos flecha como el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores», dijo Vinther. «Por lo tanto, podemos suponer que con toda probabilidad fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Quizás tuvieron una dinastía de aproximadamente 10- 15 millones de años antes de que fueran reemplazados por otros grupos más exitosos».
Timorebestia también puede ofrecer pistas importantes sobre cómo evolucionaron los gusanos flecha. Es posible que los gusanos flecha no tengan la mandíbula interna de su pariente, pero sí tienen aletas nadadoras que recorren su cuerpo y una cabeza distintiva decorada con púas alrededor de su boca para ayudar a capturar a sus presas.
«La timorebestia es un hallazgo realmente importante para comprender de dónde proceden estos depredadores con mandíbulas», afirmó Luke Parry, de la Universidad de Oxford, que formó parte del estudio. «Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas amenazadoras en la parte exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorebestia tiene mandíbulas dentro de la cabeza.
«Esto es lo que vemos hoy en los gusanos de mandíbula microscópicos: organismos con los que los gusanos flecha compartieron un ancestro hace más de 500 millones de años», añadió. «La timorebestia y otros fósiles similares proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes. «
Pero, como ocurre con gran parte de la biología evolutiva, muchas de las conexiones realmente interesantes se encuentran debajo de la superficie. En este caso, un centro nervioso único que la Timorebestia parecía tener en común con los gusanos flecha refuerza la creencia de los científicos de que son el ancestro «gigante» de la pequeña especie.
«Nuestro descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha», dijo Tae Yoon Park del Instituto Coreano de Investigación Polar, autor principal del estudio. «Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distintivo en su vientre, llamado ganglio ventral. Es completamente exclusivo de estos animales.
«Hemos encontrado esto conservado en Timorebestia y en otro fósil llamado Amiskwia», añadió. «La gente ha debatido si Amiskwia estaba estrechamente relacionado con los gusanos flecha como parte de su linaje evolutivo. La preservación de estos ganglios ventrales únicos nos da una Mucha más confianza en esta hipótesis».
«Tenemos muchos más hallazgos interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales», dijo.
El estudio fue publicado en la revista Avances científicos.
Fuente: Universidad de Bristol
