Cuando se habla de cambio climático, la atención generalmente se centra en nuestras crecientes emisiones de dióxido de carbono. Pero los niveles de metano han aumentado de manera igualmente dramática y es un gas de efecto invernadero mucho más potente. Y, a diferencia del dióxido de carbono, no es el resultado final de un proceso valioso; El metano termina en gran medida en la atmósfera como resultado de los desechos que se pierden durante la extracción y distribución.
Controlar estas pérdidas sería una de las formas más fáciles de frenar el calentamiento del invernadero. Pero el seguimiento de las emisiones de metano a menudo proviene de muchas fuentes individuales más pequeñas. Para ayudar a controlar todas las fugas, el Fondo de Defensa Ambiental ha estado trabajando para poner en órbita su propio satélite de monitoreo de metano. El miércoles anunció que se asociaría con Google para tomar los datos del satélite, ponerlos a disposición del público y vincularlos a fuentes específicas.
El caso de MtaneSAT
En el transcurso de 20 años, el metano es 84 veces más potente que el dióxido de carbono en lo que respecta al calentamiento de efecto invernadero. Y la mayor parte del metano en la atmósfera finalmente reacciona con el oxígeno, produciendo vapor de agua y dióxido de carbono, los cuales también son gases de efecto invernadero. Esas cifras se ven compensadas por el hecho de que los niveles de metano en la atmósfera son muy bajos, actualmente poco menos de dos partes por millón (frente a más de 400 ppm de CO2). Aún así, los niveles tienen subió considerablemente desde que comenzó el seguimiento.
La fuente principal del exceso de metano es la extracción y distribución de gas natural. En Estados Unidos, la EPA ha desarrollado normas destinadas a obligar a las empresas con infraestructura de gas natural a encontrar y reparar fugas. (Como era de esperar, Texas planea demandar bloquear esta regla.) Pero encontrar fugas ha resultado ser un desafío. Estados Unidos ha estado utilizando estimaciones para toda la industria que resultó ser mucho menor que las cifras basadas en el seguimiento de un subconjunto de instalaciones.
A nivel mundial, ese tipo de estudio detallado simplemente no es posible y no tenemos el tipo de instrumentos satelitales que necesitamos para centrarnos en las emisiones de metano. Un investigador detrás de uno encuesta mundial dijo: «Estábamos bastante decepcionados porque descubrimos que la sensibilidad de nuestro sistema era bastante baja». (La encuesta identificó sitios que eran «ultraemisores» a pesar de los problemas de sensibilidad).
Para ayudar a identificar las principales fuentes de liberación de metano, el Fondo de Defensa Ambiental, una ONG con sede en Estados Unidos, ha escindido un proyecto llamado MtaneSAT que controlará las emisiones desde el espacio. El proyecto está respaldado por grandes donaciones filantrópicas y se ha asociado con la Agencia Espacial de Nueva Zelanda. La empresa de lanzamiento Rocket Lab construirá el centro de control de satélites en Nueva Zelanda, mientras que SpaceX llevará el satélite de 350 kg a órbita en un lanzamiento compartido, previsto para principios de marzo.
Una vez en órbita, el hardware utilizará la capacidad del metano para absorber en el infrarrojo (la misma propiedad que causa todos los problemas) para rastrear las emisiones globalmente con una resolución inferior a un kilómetro cuadrado.
Manejando los datos
Eso generará grandes volúmenes de datos que los países pueden tener dificultades para interpretar. Ahí es donde entrará en juego la nueva asociación con Google. Google utilizará la misma capacidad de inteligencia artificial que ha desarrollado para mapear características como carreteras y aceras en imágenes satelitales, pero la reutilizará para identificar infraestructura de petróleo y gas. Tanto los datos de emisiones como los detalles de infraestructura de MtaneSAT se combinarán y estarán disponibles a través del servicio Google Earth de la compañía.
El proyecto se basa en el trabajo que Google ha realizado anteriormente al colocar hardware de monitoreo de metano en vehículos fotográficos de Street View, también en colaboración con el Fondo de Defensa Ambiental.
En una conferencia de prensa, Yael Maguire de Google dijo que el desafío es mantener las cosas actualizadas, ya que la infraestructura en la industria del petróleo y el gas puede cambiar con bastante rapidez. Si bien no lo usó como ejemplo, un ejemplo de ese desafío fue el rápido desarrollo de la infraestructura de importación de gas natural licuado en Europa a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
La pregunta clave, sin embargo, es quién va a utilizar esta información. Las empresas de extracción podrían utilizarlo para identificar los sitios de fugas y repararlas, pero es poco probable que lo hagan en ausencia de un requisito reglamentario. Los gobiernos podrían confiar en esta información para tomar medidas regulatorias, pero probablemente querrán algún tipo de investigación independiente de los datos antes de hacerlo. Por el momento, todo lo que EDF dice es que está entablando conversaciones con varias partes sobre el posible uso de los datos.
Un usuario claro será la comunidad académica, que ya está utilizando datos satelitales menos específicos para explorar el tema de las emisiones de metano.
De todos modos, como enfatizan todos los involucrados en el proyecto, controlar el metano es probablemente la forma más fácil y rápida de eliminar un poco del calentamiento inminente. Y eso podría ayudar a los países a cumplir sus objetivos de emisiones sin tener que empezar inmediatamente con algunas de las opciones más lentas y costosas. Por lo tanto, incluso si nadie se ha comprometido actualmente a utilizar estos datos, es posible que finalmente lo acepten, porque usarlos para hacer algo es mejor que no hacer nada.