El FT es considerado el primer tanque moderno del mundo. Fue diseñado por el propio fundador de Renault, Louis Renault, así como por el general francés Jean Baptiste Eugène Estienne. Estienne pidió a Renault que construyera un tanque más ligero que los lentos y pesados tanques en servicio en ese momento.
El tanque estaba equipado con un motor Renault de cuatro cilindros y 4,5 litros. lo que lo hacía rápido para un vehículo blindado de la época. También fue pionero en varias características que todavía se utilizan hoy en día, como tener una torreta que podía girar 360 grados, un conductor sentado en la parte delantera del tanque y el motor ubicado en un compartimento separado en la parte trasera.
Para Renault, la característica más importante del tanque FT era su estructura más pequeña y ligera que permitiría a un batallón de ellos desplegarse y atacar al enemigo por detrás como lo haría la caballería.
El tanque ligero Renault FT-17 se utilizó oficialmente en combate en mayo de 1918, en un momento en el que la guerra tocaba a su fin y Alemania estaba casi derrotada. Como dijo David Willey, curador del Museo de Tanques en Dorset, Inglaterra cableado, el tanque tuvo un efecto psicológico en el enemigo. Su mera aparición daría a «las desmoralizadas tropas alemanas una excusa para rendirse».