Cuando las muestras se entreguen a laboratorios de todo el mundo, los científicos utilizarán una variedad de herramientas e instrumentos para analizarlas. Como cada grupo puede obtener sólo unos pocos gramos, deben tener mucho cuidado con las técnicas que utilizan para asegurarse de que no sean destructivas.
La Universidad de Arizona, por ejemplo, tiene una instalación llamada Laboratorio Kuiper-Arizona para Análisis de Astromateriales, donde se estudiará una parte de la muestra del asteroide. El laboratorio cuenta con instrumentos que pueden observar escalas extremadamente pequeñas para realizar análisis a nivel atómico.
«Literalmente podemos observar átomos individuales». dicho Pierre Haenecour, coinvestigador de OSIRIS-REx. «También tenemos un espectrómetro de masas de iones secundarios a nanoescala, o nanoSIMS para abreviar. Nos permite observar isótopos (diferentes variaciones de átomos) para comprender cómo se originó cada componente particular de la muestra».
Este grupo quiere estudiar la muestra para conocer el origen de asteroides como Bennu, además de preservar una parte de la muestra para futuros análisis con instrumentos más sofisticados. La razón por la que la muestra es tan interesante es que los asteroides son material sobrante de la formación de los planetas, pero no ha pasado por los mismos procesos que los planetas. Por tanto, es una forma prístina de mirar hacia atrás miles de millones de años.
«Con estas muestras de Bennu, ahora tenemos toda la información contextual que nos permitirá estudiar estos materiales en los niveles fundamentales y contar la historia de los orígenes y la historia del asteroide Bennu», dijo Tom, profesor de ciencia planetaria de la Universidad de Arizona. Zega.