A pesar de un conjunto cada vez mayor de evidencia que indica que ahora vivimos bajo niveles sin precedentes de gases de efecto invernadero atmosféricos, la falta de conocimiento histórico exhaustivo ha obstaculizado nuestra capacidad de ubicar las emisiones de CO2 actuales en un contexto concreto y de largo plazo. Entonces, ¿qué pasaría si fuéramos capaces de utilizar los propios registros del planeta para llenar esos importantes espacios en blanco?
Este es el enfoque audaz adoptado en un nuevo estudio de científicos de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) y la Universidad de St Andrews, quienes, en colaboración con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., han descubierto una línea de tiempo de 50.000 años del dióxido de carbono atmosférico, gracias a pequeñas burbujas. atrapado en el hielo antártico, congelado en el tiempo a kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.
«Estudiar el pasado nos enseña cómo el hoy es diferente», dijo Kathleen Wendt, profesora asistente en OSU y autora principal del estudio. «La tasa de CO2 El cambio actual realmente no tiene precedentes».
Utilizando muestras congeladas del núcleo de hielo de la División de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental (WAIS), que se extrajeron perforando dos millas (3,2 km) de profundidad, el equipo realizó análisis químicos en las pequeñas bolsas de gases conservados en los bloques de hielo para obtener una imagen clara. de los cambios de CO2 atmosférico a lo largo de muchos, muchos años.
Lo que encontraron los investigadores fue que sí, ha habido períodos de niveles elevados de CO2 en la atmósfera mucho más allá del rango «normal», pero esos niveles palidecen en comparación con lo que enfrentamos ahora gracias a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.
Si bien el equipo identificó que, a lo largo de 50.000 años, el flujo y reflujo natural de CO2 en la atmósfera aumentó aproximadamente 14 partes por millón a lo largo de 55 años, aproximadamente cada 7.000 años. Ahora, los niveles de CO2 aumentan la misma cantidad cada cinco o seis años.
Básicamente, los niveles de CO2 están aumentando ahora a un ritmo 10 veces más rápido que en cualquier otro momento de los últimos 50.000 años.
«Nuestra investigación identificó las tasas más rápidas de aumento natural de CO2 jamás observadas en el pasado, y la tasa que ocurre hoy, impulsada en gran medida por las emisiones humanas, es 10 veces mayor», dijo Wendt.
El análisis del equipo ha pintado una imagen clara a largo plazo de las fluctuaciones históricas del CO2 atmosférico de la Tierra, que también reveló picos que coinciden con intervalos fríos del Atlántico Norte (o eventos de Heinrich) que están relacionados con cambios climáticos repentinos y significativos.
«Estos eventos de Heinrich son realmente notables», dijo Christo Buizert, profesor asociado de OSU y coautor del estudio. “Creemos que son causados por un dramático colapso de la capa de hielo de América del Norte. Esto pone en marcha una reacción en cadena que implica cambios en los monzones tropicales, los vientos del oeste del hemisferio sur y estas grandes emisiones de CO2. saliendo de los océanos”.
Los datos climáticos existentes han pronosticado que estos vientos del oeste probablemente se volverán más fuertes y más frecuentes a medida que el planeta se calienta y, de ser así, reducirán la importante capacidad del Océano Austral para absorber y contener el CO2 generado por el hombre. Es seguro decir que este no es el tipo de ciclo de retroalimentación positiva que los científicos quieren ver, a medida que el planeta continúa calentándose.
«Dependemos del Océano Austral para absorber parte del dióxido de carbono que emitimos, pero los vientos del sur, que aumentan rápidamente, debilitan su capacidad para hacerlo», añadió Wendt, quien cree que el conocimiento histórico permitirá en última instancia una mejor comprensión de los procesos de la Tierra y aumentará nuestra capacidad para orientar mejor las intervenciones.
«La tasa y magnitud de los aumentos de CO2 atmosférico resueltos en este estudio proporcionan limitaciones críticas a la variabilidad del ciclo del carbono durante cambios climáticos abruptos e instan a tener cuidado de que el actual sumidero de carbono del Océano Austral tiene el potencial de debilitarse en respuesta a la continua mejora hacia los polos del SH del oeste», concluyeron los investigadores.
El estudio fue publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Fuente: La Universidad Estatal de Oregon
