Adam Opel fundó la empresa que lleva su mismo nombre en Rüsselsheim, Alemania, a sólo 30 millas al suroeste de Frankfurt. Fundada en 1862 para fabricar máquinas de coser, Opel se diversificó en la fabricación de bicicletas en 1886 después de hacerse con una parte del mercado alemán.
En 1899, el hijo de Opel, Wilhelm, compró la Motorwagenfabrik (fábrica de automóviles) de Friedrich Lutzmann y comenzó a fabricar automóviles bajo el nombre de Opel. En 1907, Opel fabricaba máquinas de coser y automóviles en su fábrica. Sin embargo, un incendio quemó la fábrica en 1911, lo que provocó que la empresa detuviera sus operaciones. Cuando reanudó la producción, Opel decidió dejar de fabricar máquinas de coser y centró todos sus esfuerzos en los automóviles.
En 1928, Opel era el mayor fabricante de automóviles alemán, con el 37,5% de la cuota de mercado local, según Prensa libre de Detroit. Sin embargo, la Gran Depresión de 1929 afectó duramente a Opel y General Motors acabó adquiriendo el 80% de la empresa por menos de 26 millones de dólares (unos 472 millones de dólares en la actualidad). En 1931, GM compró el 20% restante de las acciones de Opel, convirtiéndola en una subsidiaria de propiedad total de GM.
Sin embargo, a pesar de ser un gran éxito para GM en la década de 1990, GM Europa, que tenía a Opel en su haber, estaba perdiendo alrededor de mil millones de dólares anuales en la década de 2010. Así, después de casi 90 años bajo su cuidado, GM vendió Opel (y Vauxhall) al Groupe PSA en 2017. Con la fusión de este último con FCA, Opel ahora está bajo el paraguas de Stellantis, junto a otras marcas icónicas como Alfa Romeo, Jeep y Maserati.