No es ningún secreto que Elon Musk tiene grandes ambiciones para el megacohete Starship de SpaceX. Este es el vehículo que, con muchas permutaciones y mejoras, según Musk, transportará carga y personas a través del Sistema Solar para construir un asentamiento en Marte, convirtiendo a la humanidad en una especie multiplanetaria y logrando el viejo sueño del multimillonario.
Por supuesto, eso está muy lejos. SpaceX todavía está trabajando para poner a Starship en órbita o cerca de ella, un logro que parece posible este año. Luego, la compañía comenzará a lanzar satélites Starlink en misiones Starship mientras prueba de tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio necesario para convertir Starship en un módulo de aterrizaje lunar apto para humanos para la NASA.
El equipo del sur de Texas de SpaceX está avanzando hacia el tercer vuelo de prueba de Starship a gran escala. El 20 de diciembre, la etapa superior del Starship programada para el próximo vuelo de prueba completó una prueba de encendido de sus motores Raptor en el sitio de lanzamiento de Starbase en la costa del Golfo de Texas. Nueve días después, el propulsor Super Heavy de 33 motores se encendió en la plataforma de lanzamiento para su propia prueba de fuego estático. El mismo día, SpaceX volvió a disparar la etapa superior de Starship en un banco de pruebas junto a la plataforma de lanzamiento.
Una vez completados esos hitos, los equipos de tierra llevaron el propulsor a su hangar para realizar las comprobaciones finales previas al vuelo y las reconfiguraciones. También será necesario hacer rodar el barco hasta su bahía alta.
A SpaceX podrían faltar semanas para tener ambos vehículos listos para volar, pero la compañía no ha publicado una actualización sobre las lecciones aprendidas del vuelo de prueba anterior de Starship en noviembre. Ese vuelo fue en gran medida un éxito, con un rendimiento aparentemente impecable de los 33 motores del propulsor Super Heavy durante el lanzamiento. La etapa superior de Starship llegó al espacio antes de autodestruirse sobre el Golfo de México. El propulsor explotó durante una maniobra para regresar a la Tierra para un aterrizaje controlado en el mar.
Los ingenieros de la empresa querrán comprender y corregir la causa de esos problemas. Luego, la Administración Federal de Aviación debe aprobar la investigación de SpaceX sobre el último vuelo de Starship antes de emitir una nueva licencia de lanzamiento comercial. Cuando vuele de nuevo, Starship intentará alcanzar una velocidad cercana a la orbital, velocidad suficiente para viajar la mayor parte del mundo antes de volver a entrar en la atmósfera cerca de Hawaii.
Verificar el rendimiento de las placas del escudo térmico de Starship durante el reingreso será un aprendizaje valioso para SpaceX, pero Starship primero debe tener éxito total en un lanzamiento. Este es solo el comienzo del programa Starship con financiación privada.