Es seguro decir que esta distintiva criatura naranja y blanca es uno de los peces más reconocibles del planeta, debido en gran parte al golpe de 2001. Buscando a Nemo. Ahora, los científicos han descubierto que también se reconocen entre sí, contando las franjas blancas a lo largo de sus costados, para acosar implacablemente a los de su propia especie para sacarlos de su espacio.
Los investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) descubrieron que estos simpáticos peces payaso o anémona (Amphiprion ocellaris), aceptarán visitantes en sus anémonas comunitarias, siempre y cuando no tengan el mismo aspecto que ellos. Lamentablemente, no hay un final de Disney en el que los peces aprendan a ver más allá de las primeras impresiones y acepten a su invitado sorpresa; en cambio, el intruso doble de tres rayas será mordido agresivamente y ahuyentado por el alfa de la colonia.
«La frecuencia y duración de los comportamientos agresivos en el pez anémona payaso fue mayor hacia los peces con tres barras como ellos», explicó la primera autora Kina Hayashi de la Unidad Marina Eco-Evo-Devo de OIST. «Mientras que eran más bajos con peces con una o dos barras, y más bajos con aquellos sin barras verticales, lo que sugiere que son capaces de contar el número de barras para reconocer la especie del intruso».
El equipo determinó este comportamiento único en dos experimentos de laboratorio. En uno, se colocaron individuos de diferentes especies de peces payaso (por lo tanto, con diferente número de rayas blancas) en cajas dentro de un tanque que albergaba una colonia de tres rayas, y los investigadores registraron el tiempo que le tomó a la colonia de peces mirar hacia abajo y rodear al visitante. A continuación, se entregó a la colonia discos de plástico pintados de manera realista como otras especies de peces payaso, incluida la suya, y se midió su agresión hacia los objetos.
El pez payaso en el tanque actuó de manera más agresiva hacia los peces y los modelos que tenían tres franjas, mientras que los ataques y los círculos se volvieron menos frecuentes a medida que se redujeron las barras blancas. Debido a que el pez no tiene otros rasgos definitorios, los investigadores creen que el pez payaso «cuenta» las rayas blancas para informar la intensidad de su respuesta agresiva.
En el estudio, los científicos también observaron la rígida jerarquía en la colonia. En la naturaleza, una hembra alfa, que ha madurado para mostrar las tres rayas (y que tiene una ligera ventaja en tamaño) sería la encargada de atacar a los intrusos. Si bien en este experimento se utilizaron juveniles, el equipo vio que el pez más grande asumía el mismo papel de alfa de la colonia.
El pez payaso comparte una de las relaciones simbióticas más fascinantes de la naturaleza con la anémona (Heteractis magnifica). Las anémonas pertenecen al filo Cnidaria, que incluye medusas y corales. Al igual que esos animales, también tienen pequeños tentáculos urticantes, o nematocistos, que liberan compuestos tóxicos a presas desprevenidas. Sin embargo, debido a que el pez payaso nace con una robusta armadura de mucosa, que en la edad adulta es muchas veces más espesa que la de otros peces, puede vivir felizmente entre las anémonas, intercambiando refugio por nutrientes proporcionados a través de sus desechos.
«Es interesante estudiar los peces anémona debido a su relación simbiótica única con las anémonas de mar», dijo Hayashi. «Pero lo que este estudio muestra es que hay mucho que no sabemos sobre la vida en los ecosistemas marinos en general».
El estudio fue publicado en el Revista de biología experimental, y en el vídeo a continuación, vea lo infelices que se sienten los peces payaso cuando se enfrentan a una versión falsa de sí mismos.
Vídeo de experimentos de Amphiprion ocellaris de la Unidad Marina Eco-Evo-Devo en OIST
Fuente: OIST