El nuevo cohete japonés H3 despegó el viernes en su segundo vuelo de prueba; su éxito es un hito importante para el vehículo de lanzamiento que pondrá en órbita casi todas las misiones del programa espacial japonés durante la próxima década.
El cohete H3 de 57 metros (187 pies) de altura despegó del Centro Espacial Tanegashima en el suroeste de Japón a las 7:22 pm EST del viernes (00:22 UTC del sábado) con una carga útil ficticia y dos satélites más pequeños.
Dos motores principales alimentados con hidrógeno y un par de propulsores de cohetes sólidos sujetos con correa se encendieron con 1,6 millones de libras de empuje, lanzando el cohete H3 desde su plataforma de lanzamiento en una trayectoria hacia el este desde Tanegashima y luego hacia el sur sobre el Océano Pacífico. Los propulsores con correas se quemaron y fueron desechados aproximadamente a los dos minutos de vuelo, y los motores LE-9 de la etapa central encendieron durante casi cinco minutos.
Después de liberar la primera etapa para que cayera al Pacífico, la segunda etapa del H3 encendió un solo motor LE-5B, que también quemaba hidrógeno líquido y oxígeno líquido, durante 11 minutos para acelerar el cohete a la velocidad orbital. Una vez en órbita, el H3 desplegó un microsatélite de imágenes de la Tierra para Canon Electronics y un pequeño CubeSat japonés para probar un sensor infrarrojo de observación de la Tierra en el espacio.
El cohete H3 dio una vuelta alrededor de la Tierra antes de volver a encender su motor de etapa superior para realizar una maniobra de frenado y traerlo de regreso a la atmósfera, donde se esperaba que se quemara durante el reingreso un par de horas después del despegue. Antes de volver a caer a la Tierra, la etapa superior probó su mecanismo de separación de carga útil con una carga útil ficticia llamada VEP-4, una columna metálica de casi 3 toneladas a bordo del cohete para simular la masa de un satélite de tamaño mediano.
Éxito, por fin
Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) estaban encantados con el resultado del vuelo de prueba. Los datos de seguimiento militares estadounidenses disponibles públicamente indicaron que el cohete alcanzó una altitud orbital de aproximadamente 420 millas (680 kilómetros), con una inclinación de 98,1 grados con respecto al ecuador, justo en el objetivo.
«El H3 finalmente dio su primer grito. El lanzamiento fue un éxito perfecto», dijo Masashi Okada, director del proyecto H3 de JAXA, según un informe del Mainichi Shimbun de Japón periódico.
El gobierno japonés aprobó el desarrollo del cohete H3 en 2013, y el programa ha costado aproximadamente 220 mil millones de yenes (casi 1,5 mil millones de dólares). JAXA financió la mayor parte del costo, mientras que Mitsubishi Heavy Industries (MHI) actúa como contratista principal para el cohete H3. MHI también asumirá la gestión comercial del programa H3.
El primer lanzamiento del H3 en órbita sigue a otro hito que el programa espacial de Japón logró el mes pasado, cuando el robot del país El módulo de aterrizaje lunar SLIM aterrizó en la Luna. Esto convirtió a Japón en el quinto país en lograr un aterrizaje suave en la superficie lunar.
«Estamos muy contentos de ver logros tan grandes en el campo espacial tras el exitoso alunizaje SLIM», dijo el primer ministro japonés, Fumio Kishida. escribió en una publicación en X. «Me gustaría expresar mi respeto por los esfuerzos de todos los involucrados a lo largo de los años y espero que los cohetes centrales de Japón continúen acumulando logros de manera constante».
Una vez que esté en servicio operativo, el cohete H3 lanzará satélites científicos japoneses, misiones de exploración del sistema solar, satélites de navegación, satélites espía y cargueros de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional. Los funcionarios japoneses también quieren que el H3 compita por el negocio de lanzamiento comercial en el mercado global, pero existe una dura competencia por los contratos de lanzamiento comercial. SpaceX domina el mercado de lanzamientos comerciales y un grupo de nuevos cohetes se están uniendo a la competencia.
Hasta ahora, el H3 no ha dejado mucha huella en el mercado de lanzamiento global. Sin embargo, el H3 es fundamental para el futuro del programa espacial japonés. Es más barato y más capaz que el cohete japonés H-IIA, que se retirará después de más de 20 años en servicio.