La nave espacial Peregrine de Astrobotic ha emitido su primera imagen (arriba) y proporciona la primera evidencia visual de una anomalía en el sistema de propulsión.
Astrobotic confirmó el lunes por la noche que el módulo de aterrizaje Peregrine no podrá llegar a la superficie lunar. En una publicación en las redes sociales, dijo que una fuga de propelente en curso está causando que los propulsores de la nave espacial funcionen «mucho más allá de sus ciclos de vida útil esperados para evitar que el módulo de aterrizaje se desplome incontrolablemente». Agregó que, según la tasa actual de consumo de combustible, los propulsores de la nave espacial podrían continuar operando durante aproximadamente 40 horas más, y agregó: «En este momento, el objetivo es acercar a Peregrine lo más posible a la distancia lunar antes de que pierda la capacidad de mantener su posición de apuntar al sol y, posteriormente, pierda energía».
La misión para poner el primer módulo de aterrizaje robótico comercial estadounidense en la Luna tuvo un comienzo perfecto el lunes temprano con un lanzamiento sin problemas a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Pero horas más tarde, Astrobotic, con sede en Pittsburgh, confirmó que una falla en el sistema de propulsión de la nave espacial había causado «una pérdida crítica de propulsor».
El equipo dijo que, dada la situación, ahora estaba reevaluando los objetivos de la Misión Peregrina 1, lo que sugiere que un aterrizaje lunar exitoso ahora era muy poco probable.
La imagen compartida por Astrobotic fue capturada por una cámara conectada a una plataforma de carga útil en la nave espacial. Muestra una perturbación en el aislamiento multicapa (MLI) en primer plano, que según la compañía ofrecía «la primera pista visual que se alinea con nuestros datos de telemetría que apuntan a una anomalía en el sistema de propulsión».
Agregó que estaba utilizando la energía existente de la nave espacial «para realizar tantas operaciones de carga útil y nave espacial como sea posible» y prometió más actualizaciones tan pronto como estén disponibles.
Update #5 for Peregrine Mission One: pic.twitter.com/94wy2J0GyA
— Astrobotic (@astrobotic) January 8, 2024
En una publicación anterior en las redes sociales, Astrobotic expresó su gratitud «por la gran cantidad de apoyo que estamos recibiendo», y agregó: «Esto es lo que hace que la industria espacial sea tan especial, que nos unamos frente a la adversidad. Un sincero agradecimiento de parte de todo el equipo de Peregrine Mission 1».
El casi seguro fracaso de la Misión Peregrina 1 es una gran decepción no solo para Astrobotic, sino también para la NASA. La agencia espacial estadounidense esperaba que Peregrine se convirtiera en el primer módulo de aterrizaje de construcción privada en lograr un aterrizaje suave en la Luna, allanando el camino para futuras misiones comerciales a nuestro vecino más cercano.
A pesar del contratiempo, Astrobotic continuará planificando el lanzamiento de Griffin Mission One a finales de este año. Griffin es el módulo de aterrizaje lunar más grande desde el módulo lunar Apolo y llevará el Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER) de la NASA al polo sur de la Luna. VIPER buscará la presencia de hielo de agua en las regiones permanentemente sombreadas de Mons Mouton.
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