El cuero producido con bacterias ya es una alternativa ecológica a su contraparte de origen vacuno, pero pronto podría ser aún más ecológico. Los científicos han desarrollado un método para lograr que los microbios coloreen las cosas ellos mismos, eliminando la necesidad de tintes tóxicos.
La producción tradicional de cuero de vaca, junto con la de carne de vacuno y de leche, definitivamente no deja una huella totalmente «verde».
Por un lado, se deben talar grandes extensiones del paisaje natural para convertirlas en pastizales y campos para el cultivo de alimento para el ganado. Por otro lado, las heces y la orina concentradas de los corrales de engorda son una fuente importante de contaminación del agua. Además, a escala global, las vacas producen una cantidad sustancial de gases de efecto invernadero. cuando eructan.
El curtido del cuero también es problemático, ya que consume mucha agua y produce muchos residuos. Parte de esos desechos toman la forma de tintes sintéticos tóxicos utilizados para colorear el material.
Teniendo en cuenta estos inconvenientes (junto con preocupaciones éticas), varios grupos se han dedicado a producir cuero a partir de fuentes como células de vaca cultivadas en laboratorio, hongos, seda y bacterias. En el caso de este último, se induce a bacterias especiales a producir láminas de cuero «celulosa bacteriana» (ANTES DE CRISTO).
Dicho todo esto, todavía queda la cuestión de encontrar una alternativa duradera, económica y no tóxica a los tintes. Ahí es donde entra en juego el nuevo estudio.
Dirigidos por el Prof. Tom Ellis y el Dr. Kenneth Walker, los científicos del Imperial College de Londres produjeron una cepa genéticamente modificada de Komagataeibacter rhaeticus bacterias, cuya versión normal ya se utiliza para fabricar BC. Lo que distingue a la nueva cepa es el hecho de que después de que los microbios hayan producido una lámina de BC, producen un pigmento negro llamado eumelanina.
El proceso implica primero colocar las bacterias en un medio de crecimiento y luego dejarlas durante 14 días para que produzcan una lámina de BC. Una vez hecho esto, se retira el medio de crecimiento y se reemplaza con una solución que contiene los reactivos necesarios para la síntesis de eumelanina.
A continuación, el chaleco se agita suavemente durante 48 horas a una temperatura de 30 ºC (86 ºF). Al hacerlo, las bacterias producen eumelanina, coloreando permanentemente el material de negro. Finalmente, el chaleco se esteriliza en un baño de etanol, se sumerge en una solución de glicerol al 5%, luego se coloca en un molde y se deja secar.
En las pruebas realizadas hasta ahora, se han cosido láminas del material para formar una billetera, y una sola lámina se ha moldeado en la sección superior de un zapato. Es más, una muestra del BC negro mantuvo su coloración después de haber sido usada como «demostración activa» durante un período de 42 meses.
Los científicos ahora están investigando métodos para lograr que las bacterias produzcan pigmentos de otros colores. De hecho, ya han diseñado una cepa diferente de bacteria que produce pigmentos coloreados cuando se expone a la luz azul. Esto hace posible «teñir» un logotipo u otro diseño en una hoja de BC simplemente proyectando un patrón de luz azul sobre el material.
«Los microbios ya están abordando directamente muchos de los problemas del cuero de origen animal y plástico, y planeamos prepararlos para expandirse a nuevos colores, materiales y tal vez también patrones», dijo Ellis. «Esperamos trabajar con la industria de la moda para hacer que la ropa que usamos sea más ecológica en toda la línea de producción».
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Naturaleza Biotecnología.
Fuente: Colegio Imperial de Londres