Alianza de lanzamiento unida
CABO CAÑAVERAL, Florida—Desde el principio, el nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance persiguió la perfección.
El lanzador Vulcan alcanzó su objetivo después de despegar de la Costa Espacial de Florida por primera vez el lunes temprano, desplegando con éxito un módulo de aterrizaje robótico comercial en un viaje a la Luna y manteniendo intacto el historial de éxito intachable de ULA.
«¡Sí! ¡Estoy tan emocionada que no puedo decirte cuánto!» exclamó Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA, poco después de la salida de Vulcan de Cabo Cañaveral. «Estoy muy orgulloso de este equipo. Dios mío, han sido años de arduo trabajo. Hasta ahora, ha sido una misión absolutamente hermosa».
Este fue un momento crucial para la ULA, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin. El cohete Vulcan reemplazará a los cohetes principales de ULA, el Atlas V y el Delta IV, con linajes que se remontan a los albores de la era espacial. ULA tiene contratos para más de 70 misiones Vulcan en su cartera de pedidos, principalmente para el ejército estadounidense y la red de banda ancha del Proyecto Kuiper de Amazon.
El cohete Vulcan estuvo a la altura del momento el lunes. A la ULA le llevó casi una década desarrollarlo, unos cuatro años más de lo previsto, pero el primer vuelo despegó al abrirse la ventana de lanzamiento en el primer intento de lanzamiento.
Con una altura de 61,6 metros (202 pies), el cohete Vulcan encendió sus dos motores principales BE-4 en los últimos segundos de una suave cuenta atrás. Unos momentos más tarde, dos propulsores de cohetes sólidos sujetos con correa cobraron vida para impulsar el cohete Vulcan fuera de su plataforma de lanzamiento a las 2:18 am EST (07:18 UTC).
sobre el dinero
Los motores BE-4 y los propulsores de combustible sólido se combinaron para generar más de 2 millones de libras de empuje, lanzando a Vulcan fuera de la plataforma de lanzamiento y a través de una fina capa de nubes. Poco más de un minuto después del lanzamiento, Vulcan aceleró más rápido que la velocidad del sonido y luego desechó sus propulsores de correa para caer al Océano Atlántico.
Entonces todo fue BE-4. Cada uno de estos motores puede producir más de medio millón de libras de empuje, consumiendo una mezcla de gas natural licuado (esencialmente metano) y oxígeno líquido. Están construidos por Blue Origin, la empresa espacial fundada por el multimillonario Jeff Bezos. Esta fue la primera vez que los BE-4 volaron en un cohete.
Rob Gagnon, comentarista de telemetría de la ULA, mencionó con calma los hitos de la misión. «Los BE-4 continúan funcionando nominalmente… El vehículo continúa volando por el centro de la pista de alcance, todo luce bien… Buen y suave funcionamiento del propulsor».
Los BE-4 dispararon durante cinco minutos y luego se apagaron para permitir que el propulsor de la primera etapa de Vulcan se alejara de la etapa superior Centaur del cohete alimentada con hidrógeno. Dos motores RL10 se encendieron para continuar el impulso hacia la órbita y luego se apagaron mientras la etapa superior navegaba sobre el Atlántico y África. Un reinicio de la etapa superior Centaur a los 43 minutos de vuelo le dio al cohete la velocidad suficiente para enviar el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic hacia la Luna.
La nave espacial de casi 1,5 toneladas se separó de la etapa superior Centauro de Vulcano unos 50 minutos después del despegue. «Tenemos la separación de las naves espaciales, justo a tiempo», anunció Gagnon.
Con el módulo de aterrizaje de Astrobotic desplegado, un tercer motor encendido en la etapa superior Centaur movió el cohete fuera de su trayectoria con destino a la Luna y lo puso en órbita heliocéntrica. «Ahora hemos logrado escapar de la Tierra», dijo Gagnon.
La etapa gastada del cohete se convertirá en un satélite artificial del Sol creado por el hombre. Una placa en el costado del escenario superior Centaur contiene pequeñas cápsulas que contienen los restos cremados de más de 200 personas, un «vuelo espacial conmemorativo» organizado por una empresa privada con sede en Houston llamada Celestis.
