Gracias al aumento de los vehículos eléctricos y otras tecnologías que utilizan baterías, se espera que la demanda de litio se dispare en los próximos años. Una fuente extraña pero potente del metal es una corriente de aguas residuales de Pensilvania, según un nuevo estudio.
Como hemos informado anteriormenteSegún la demanda actual, el mundo necesitará alrededor de 59 nuevas minas de litio que extraerán 45.000 toneladas del metal para 2035. El metal plateado es un componente clave de las baterías recargables que aparentemente alimentan todo en estos días, desde fabricantes de cubitos de hielo de encimera a buques de carga.
Debido a la creciente demanda de litio, los investigadores están desarrollando formas más rápidas de cosecharlo de los pozos de salmuera que, junto con las minas más tradicionales, son una fuente primaria del elemento. También están buscando fuentes del material en otros lugares.
Uno de esos lugares es un flujo de aguas residuales producido como resultado de una operación de fracking en las afueras de Pittsburgh, Pensilvania. Allí, los operadores de los pozos de gas de esquisto de Marcellus deben informar a los reguladores los niveles de ciertos materiales en las aguas residuales. Debido a que los informes deben mencionar los niveles de litio, investigadores de la Universidad de Pittsburgh pudieron realizar un análisis que demostró que si se pudiera desarrollar una técnica que eliminara el 100% del litio de las aguas residuales, se cubriría aproximadamente el 40% de la demanda estadounidense del metal. podría cumplirse.
Actualmente, el litio se puede eliminar del agua con una tasa de eficiencia superior al 90%, por lo que el objetivo no está muy lejos.
Y si bien las aguas residuales de estas minas de fracking en particular son ricas en litio, no son las únicas fuentes de esquisto Marcellus en el país. Virginia Occidental también podría ser una fuente rica, dicen los investigadores.
Debido a que el Servicio Geológico de EE. UU. ha clasificado el litio como un mineral crítico (técnicamente un elemento), el gobierno quiere que todo el litio se produzca localmente para 2030. En términos de asignación de recursos, eso sería una mejora con respecto al método actual que consiste en extraerlo de la salmuera. estanques en Chile, enviarlo a China para su procesamiento y enviarlo de regreso a Estados Unidos para su uso.
El siguiente paso para explorar el flujo de aguas residuales como fuente de litio es analizar los impactos ambientales de su extracción y construir una planta piloto para investigar y desarrollar técnicas de extracción más eficientes.
«Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente», afirma el autor principal del estudio, Justin Mackey. «En este momento, sólo se trata y se reinyecta mínimamente». Sin embargo, añade que desarrollar mejores técnicas de extracción podría aportar un gran valor a la hora de convertir aguas residuales en algo mucho más valioso. «Ha estado disolviendo rocas durante cientos de millones de años; esencialmente, el agua ha estado extrayendo el subsuelo», dice.
Se ha publicado un artículo sobre el hallazgo en la revista. Informes Científicos.
Fuente: universidad de pittsburgh