Dos naves espaciales desarrolladas por la Agencia Espacial Europea se lanzaron el jueves sobre un cohete indio, iniciando una misión para probar nuevas tecnologías de vuelo en formación y observar una porción rara vez vista de la corona etérea del Sol.
La misión Proba-3 de la ESA es puramente experimental. Los satélites están equipados con sensores sofisticados e instrumentos de alcance para permitir que las dos naves espaciales orbiten la Tierra al mismo tiempo. Proba-3 intentará lograr una precisión a escala milimétrica, varios órdenes de magnitud mejor que los requisitos para una nave espacial que se acerca para atracar en la Estación Espacial Internacional.
«En pocas palabras, es un experimento en el espacio para demostrar un nuevo concepto, una nueva tecnología que supone un desafío técnico», afirmó Damien Galano, director del proyecto Proba-3.
Los dos satélites Proba-3 se lanzaron desde la India a las 5:34 am EST (10:34 UTC) del jueves, a bordo de un vehículo de lanzamiento de satélites polares (PSLV). El PSLV lanzó Proba-3 en una órbita extendida con un punto bajo de aproximadamente 356 millas (573 kilómetros), un punto alto de 37,632 millas (60,563 kilómetros) y una inclinación de 59 grados con respecto al ecuador.
Después de las comprobaciones iniciales, el dos satélites Proba-3cada uno más pequeño que un automóvil compacto, se separarán entre sí para comenzar sus experimentos de demostración tecnológica a principios del próximo año. El mayor de los dos satélites, conocido como nave espacial Coronógrafo, lleva un conjunto de instrumentos científicos para tomar imágenes de la corona del Sol, o atmósfera exterior. La nave espacial más pequeña, llamada Occulter, alberga sensores de navegación y propulsores de bajo impulso para ayudarla a maniobrar hasta una posición a menos de 500 pies (150 metros) de su compañero Coronagraph.
Desde el punto de vista de la nave espacial Coronógrafo, esta es la distancia justa para que un disco de 4,6 pies (1,4 metros) montado en la nave espacial Occulter de Proba-3 oscurezca la superficie del Sol. La ocultación bloqueará el resplandor cegador del Sol y proyectará una sombra de sólo 3 pulgadas (8 centímetros) sobre el satélite Coronógrafo, revelando los tenues gases sobrecalentados que forman la corona solar.
