Por qué es importante: El cuarzo de pureza ultraalta es un componente esencial de los chips semiconductores, y los únicos lugares en el mundo que pueden satisfacer esta necesidad son dos minas en un pequeño pueblo de Carolina del Norte. El propietario de las minas, Sibelco, está invirtiendo 700 millones de dólares para ampliar la capacidad, pero ¿es eso suficiente para satisfacer la demanda impulsada por la IA?
Spruce Pine es una pequeña ciudad a unas dos horas en coche al noroeste de Charlotte, Carolina del Norte. Puede llegar al área general de varias maneras, dependiendo de su punto de origen, pero para el último tramo del viaje, debe viajar por Fish Hatchery Rd. Es una carretera rural de dos carriles, como se muestra en Google Maps, ubicada en medio de un agradable paisaje escénico.
Es en este camino que descansa la economía moderna, según el profesor asociado de Wharton Ethan Mollick, que enseña innovación y emprendimiento y también examina los efectos de la inteligencia artificial en el trabajo y la educación. Esto se debe a que el camino conduce a las dos minas que son el único proveedor del cuarzo necesario para fabricar los crisoles necesarios para refinar las obleas de silicio.
Esta no es la primera vez que estas minas –propiedad de Sibelco, que extrae, procesa y vende minerales industriales especializados– han sido destacadas como parte integral no sólo de la industria global de semiconductores sino también de los mercados de energía solar fotovoltaica. Ed Conway planteó la cuestión en su libro Material World, publicado el verano pasado. Incluso antes de eso, varios medios han cubierto las oscuras minas. Mollick volvió a plantearlo en un Tweet reciente, enfatizando su importancia estratégica. Si de algún modo las minas dejaran de operar, «probablemente sería [be] Fueron unos años de grandes perturbaciones mientras se ampliaban las técnicas para generar alternativas. Pero la perturbación sería bastante catastrófica».
Sí, esto es exactamente lo que dice el pasaje citado. Probablemente serían unos años de grandes perturbaciones mientras se ampliaban las técnicas para generar alternativas. Pero la perturbación sería bastante catastrófica.
–Ethan Mollick (@emollick) 9 de marzo de 2024
Es una perspectiva alarmante de contemplar, y es justo preguntarse si Mollick se está permitiendo un poco de hipérbole. Pero no se puede negar el hecho de que los dispositivos digitales de todo el mundo contienen una pequeña pieza del exclusivo cuarzo de ultra alta pureza de Spruce Pine. «Es un poco desconcertante considerar que dentro de casi todos los teléfonos móviles y chips de computadora se encuentra cuarzo de Spruce Pine», dijo Rolf Pippert, gerente de mina de Quartz Corp, un proveedor líder de cuarzo de alta calidad. dice la BBC.
¿Cómo consiguió esta modesta ciudad de Carolina del Norte un papel tan importante en la cadena de suministro mundial de semiconductores? La respuesta son sus depósitos minerales únicos, que se formaron hace 380 millones de años durante la colisión de África y América del Norte. El intenso calor y la falta de agua durante su formación crearon una roca de cuarzo de una pureza incomparable. Estas rocas se extraen del suelo y se convierten en grava de cuarzo, que luego se procesa hasta obtener arena fina. El silicio se separa de otros minerales y luego pasa por una molienda final. El producto final es un polvo que se envía a las refinerías.
La marcha inexorable de la inteligencia artificial seguirá impulsando la demanda de chips y materiales en su cadena de suministro. Una pregunta a considerar es si Spruce Pine podrá seguir el ritmo.
Sibelco, por supuesto, también ha observado estas tendencias y el año pasado Anunciado una inversión de 200 millones de dólares para duplicar la capacidad de cuarzo de alta pureza en sus instalaciones de Spruce Pine, citando la demanda del producto, que se vende bajo la marca IOTA. Invertirá otros 500 millones de dólares entre 2024 y 2027.